之后，犹太人又先后处于波斯和马其顿的铁蹄之下。公元135年，犹太人反抗罗马人的第二次起义失败后，被强行逐出巴勒斯坦。至此，犹太人开始了长达近2000年的“大流散”时期。
在犹太人复杂的历史中，总共有三次大流散：第一次是公元前1700年，迦南大旱，犹太祖先雅各举家南下埃及，在埃及待了大约430年后，由摩西率领雅各子孙逃出埃及，返回故土；第二次是公元前586年，巴比伦灭犹太王国，毁第一圣殿，犹太人沦为“巴比伦之囚”，共48年；第三次是公元70年和公元135年，犹太人两次大起义，被罗马帝国血腥镇压，大批犹太人作为奴隶被带到罗马，犹太人主体离开迦南。正是这三次大流散，造成了今天犹太人散居世界各地的局面。
长时期的流散，使犹太人备受歧视和迫害，但也形成民族互济的传统。只要是犹太人，无论走到哪里，只要遇到犹太兄弟和犹太组织，大家都有义务帮助他渡过难关和在当地立足。由此，是不是犹太人，是一个很重要的问题。
犹太新郎
伦勃郎画，画中的新郎将他的手放在新娘的胸前，这种深具《圣经》庄严含义的手势，表现出婚姻结合了精神、感情结合了肉体的层面。
作为判定“谁是犹太人”这一难题的世俗标准，除了种族特征、语言外，主要取决于是不是犹太母亲所生，犹太父亲与非犹太母亲所生子女不是犹太人。但最主要的判定标准，则是是否信奉犹太教。在犹太人看来，犹太教和犹太人是统一的，犹太人是犹太教的物质外形，犹太教是犹太人精神的内核。这样，他们把犹太人与犹太教等同起来：信犹太教的人是犹太人，犹太人都信犹太教。但犹太人这种宗教和民族的统一观与他们独特的历史和遭遇有着密切关系，并非宗教狂热所致。
12世纪温彻斯特《圣经》中的插图，摩西正在接受上帝颁示的“十戒”。
可以毫不夸张地说，犹太人靠着犹太教的支撑，靠着对上帝的忠贞才能在流散中不被异族同化，才能在逆境中生存。他们坚信：他们是“上帝的选民”，和上帝有永恒的约定，只要听从上帝的教诲，恪守《托拉》戒律，上帝就会拯救他们，返回他们的“应许之地”。一旦他们违背上帝的教诲，上帝就会惩罚他们。流散的苦难生活，正是上帝对他们所犯罪孽的惩罚；他们只有忏悔和改过，上帝才会宽恕他们。每一次磨难来临，他们都依赖着对上帝的敬畏，顽强地生存下来。
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