在小说《三国演义》以及一些影视作品中曹、孙、刘三家争夺的荆州好像很容易打下来。这就给人造成荆州是一座城池的印象，加之今天的湖北省也确实有一个荆州市，因此一些人就把三国时期的荆州自动等同于现在的荆州市。事实上荆州作为地名出现最早可以追溯到大禹治水的年代：大禹根据山川形势将天下划分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州分别治理。
大禹时代的九州是根据山川形势划分的自然地理概念，而并不是后世的郡、县、州、府、省、市这样的行政区划。夏、商、周三代实际上还处于一种相对较为原始的部族联盟形态，而不是像秦以后那种大一统的中央集权制政权。这一时期天下诸侯林立：大禹时代号称有万国前来朝贡，直到西周分封诸侯时天下尚有七十一国。这时的诸侯国其实无非不过就是一个个城郭村落那么大而已。
每个诸侯国的地盘、人口都相当有限，所以国君对很多事都能直接管理，也就没必要在国内划分行政区了。到了春秋战国时代齐、楚、秦、晋等大诸侯国通过吞并小国使自己的疆域得到空前扩张。这时国君就没办法自己一个人管理偌大的国家了。一些诸侯国开始在国内设置郡、县之类的行政区划。秦始皇混一华夏之后全面废除了分封制度，在全国范围内推行郡县制。
秦朝实行的是郡县两级行政区划制度：秦的县由郡管辖，而郡则由中央直辖。汉高祖刘邦在秦朝的郡县制基础上推行郡国并行制：一方面刘邦封了一批同姓诸侯王，另一方面汉朝中央政府在其直辖地区沿袭秦制设立郡县。汉武帝时期决定在全国各地设立负责监察地方官的刺史：汉武帝把全国设为十三个大区，向每个大区都派出名为“刺史”的官员。刺史的职责就是负责监察自己大区内的郡守等地方官。
由此形成了司州、冀州、豫州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、交州、益州、凉州、并州、幽州13个州刺史部。这其中的荆州刺史部辖区大体上是从现今河南省南阳市一带往南一直延伸至两湖（湖北、湖南）全境。不过这时各州刺史只是监察官：他们负责监视地方官的行为，但他们并不直接参与地方行政事务的管理。所以这时由刺史所辖的各州其实是一种监察区，而并不是真正意义上的行政区。
到了东汉时期刺史的权力开始膨胀：西汉时期的刺史只是监察各地的郡守等地方官，可到了东汉刺史开始直接管理郡守了。尤其是到了东汉后期各州刺史往往以州牧的名义管理地方财政、军事、民政等各种事务。现在我们去看《三国演义》中提到的什么荆州牧、益州牧、冀州牧、幽州牧之类的头衔指的就是这个。这样由刺史所管理的州实际上就成为了郡之上的一级行政区。
