如果要把汉末三国时期的州这种行政区与我们今天的行政区进行类比，那么州的级别就等同于我们今天的省级行政区。汉末三国时期的荆州其实并不是一座城市，而是相当于我们今天的一个省。荆州不仅相当于一个省，而且还是一个大省：荆州的辖区相当于今天的湖南、湖北两省以及河南省南部的南阳等地。面积近五十万平方公里的荆州在汉末十三州中排在第二或第三位。
汉代十三州中面积最大的州有两种说法：一说是益州，一说是凉州。益州所辖之地包括今天的四川省、重庆市、贵州省、云南省、陕西汉中以及缅甸北部等地。凉州所辖之地对应的大致是今天的甘肃省，不过也有说法认为凉州对西域都护府拥有管辖权。如果将西域计入凉州，那么凉州的面积就是十三州中最大的；如果不将西域计入凉州，那么凉州的面积就在益州、荆州之下。
不过面积大并不代表实力强：面积广阔的荆州人口经济实力也算过得去。不过当时中国的经济重心位于北方的黄河流域。荆州在人口数量、粮食产量等方面比起中原地区的各州并不占优势，然而也正因为荆州相对边缘化的地位使其在天下大乱的初期获得了相对的安宁。董卓、袁绍、曹操等强有力的枭雄人物均崛起于北方，而荆州则一度成为远离战乱的世外桃源。
当时有很多中原地区的百姓逃到荆州躲避战乱，从而大大促进了荆州的生产力发展。比如像诸葛亮就是在年幼时为躲避战乱随父母迁徙到荆州的。在东汉末年以前荆州当地的文化是比较落后的，然而到了东汉末年荆州地区出现了人才井喷的现象：《三国志》里有传的人物中荆州人占了超过一半。如果这时的荆州出现一位雄主趁中原地区的袁绍、曹操等人鏖战之机北上也未尝没夺取天下的可能。
最早注意到荆州这种独特优势的人就是刘表。初平元年（190年）刘表被朝廷任命为荆州牧。刘表作为由朝廷空投到荆州的官员在当地没任何势力背景。如果是在天下承平之时朝廷的权威自然能压服地方势力，然而在天下大乱之时一个没势力背景的人被空投成为一方州牧其实是风险很大的。没带一兵一卒的刘表单骑进入荆州后设法取得了蒯氏、蔡氏等当地世家豪族的支持。
五年后刘表平定了荆州内部的所有割据势力。自此以后北至汉川、南到五岭的广袤土地都处于刘表的统治之下。当北方的袁绍、曹操等人打得不可开交之际荆州在刘表的治理下维持着政治上的太平和经济上的繁荣。刘表本就是资深的士林领袖，加之荆州安定的局面足够吸引人，所以一时间天下名士学者纷纷慕名前往荆州。当时放眼天下除袁、曹两家之外最有实力一统天下的就是刘表。
