明远楼。始建于明朝嘉靖十三年（1534年），位于贡院中间，地面层，是贡院的中心建筑，也是最高的建筑，既可发号施令，指挥全场，也是监视考场的中心之处。
唐宋时期，尤其是宋代文人的社会地位是非常高的，宋朝治国的一大特点是文治，文人得到了高度的重用，宋王朝更是采取了扩大科举取士的范围和名额，大大提高了文人的政治机遇和生活待遇。其时，科举考试几乎成为平民通向权力与财富的唯一途径。
号舍。贡院内覆盖面积最大、数量最多的一种考场基本设施。
号舍是贡院内所建的号房，为考生白天考试、夜间住宿之所。清代鼎盛时期，江南贡院的号舍数量多达两万多间。号舍高六尺，深四尺，宽三尺，外墙八尺。所有考生都要在其中度过九天六夜。
明远楼两侧现恢复了206间号舍作为室外实景展示，这个数字实为江南贡院鼎盛时期20600余间号舍的百分之一。
号舍间以砖墙相隔，无门，墙上有两道砖缝，以便承板，白天为案，夜间为床。考生食宿作文均在此完成。南京乡试正值秋老虎季节，蚊虫蝇鼠张狂肆虐，气候闷热难熬，其中的艰苦可想而知，民间更有“三场考试磨成鬼”的俗谚。
清末科举废除之后，贡院闲置。民国时期，大部分号舍被拆除，但仍保留部分作为遗址供参观。
展馆用模拟再现的方式，展出了科举历史上出现过的一些用具、场景、情节，以及科举沿革和科举故事。
元朝期间，科举考试曾一度被废除。元朝将人的职业分为十等，读书人列第九等，位于第八等娼妓之后，第十等是乞丐。“十年寒窗，一举成名”的路突然间没有了，文人们很受打击，很苦闷，心理上更是遭受了巨大的侮辱，感觉生命没有了依靠，于是许多文人开始转向民间寻求生存的机会。
“元四家”（元代山水画四位代表画家）中的吴镇、黄公望沦落为算命卖卜为生。文笔好一点的，就帮别人写点文稿或公文、诉状之类的，或者去戏班子里做编剧，卖艺为生。
元朝文人社会地位的转变，从另一侧面，反而是大大促进了民间艺术尤其是元曲、元杂剧的蓬勃发展。元朝文人的窘困“时势”，造就了诸如关汉卿、白朴、马致远、郑光祖这样的文学“英雄”。
站在历史的角度，很难说某一个朝代的“好坏”与“优劣”，从不同的多维的角度来评价，政治，疆域，人文，艺术，美学，或许会有不一样的答案。
展馆里收藏了不少科举时期的物品，全都是研究科举历史的珍贵材料。
旧时中国的读书人往往只有考试做官一条路可走，考上了就是直上青云，但是因为长年疲于备考应考，导致大部分读书人缺乏基本生存技能的磨练，如果没有考上，除了年复一年的重考，估计只有穷困潦倒的命了。
当然，也有少数天赋极高的文人，尽管考场受阻，却依然活出一片精彩的天。
柳永。北宋词人柳永算得上是洒脱的科举“失意考生”的典范。在长久的科举系统下，人们往往用“金榜题名”与否来判定自己在社会中的价值，很少有人去“对抗”考试，柳永是个例外。柳永去考进士，放榜后发现自己落榜，写下了“青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！”的名篇《鹤冲天》之后，浪迹酒馆青楼，与歌女一起填词，和乐工一起琢磨自创的作品。“凡有井水处，皆能歌柳词”，他的歌在民间广为流传，被大众喜爱。用今天的话来说，柳永就是一位红得发紫的原创流行歌星。
