郭守敬，河北邢台人，家学渊源，祖父郭荣就是精通儒家经典和天文水利的著名学者。郭守敬从小耳濡目染，后来又拜入紫金山大学者刘秉忠门下，本就天赋异禀，又兼名师指点，终有所成。入仕后，颇受元世祖忽必烈赏识。他曾任职的都水监就在积水潭东岸。
都水监相当于现在的水利部吧。该机构设在积水潭，得其所哉。积水潭也是由来已久，东汉以前曾是高梁河故道，东汉以后河流改道，故道积水成湖，金代称“白莲潭”（可见十里荷香也是其来有自），元代称“积水潭”，蒙古人称“海子”。对元大都的城市建设，积水潭居功甚伟。一则积水潭是北京城内几个“海”的总水源地，供水大都靠它。把都水监放在作业现场，想必官员们都不敢怠工。另有一层重大意义，积水潭对元大都的规划布局具有决定性作用。这在元大都的地图中一目了然。积水潭东北岸确定了全城的几何中心——中心阁；过中心阁，确定了元大都的南北中轴线；又以积水潭东西之长作为全城宽度的一半，确定了东西城墙的位置。鉴于积水潭之重大切要，都水监设置于此实在是大势所趋；郭守敬长期在这里上班，也是理所当然。专业人来做专业事，朝廷需要他在此治水，也需要他在此合理地规划和布局都城。
但这只是郭守敬工作的一部分，也是积水潭作用的一部分。郭守敬为京杭大运河忙活了多年。1275年，朝廷决定修建杭州通往大都的运河，任务落到了刚过而立的郭守敬头上。郭守敬离京南下，考察了沿途水系，重新规划了运河经行山东的路线。京杭大运河在隋唐大运河的基础上南北贯通，重启了运河漕运功能。“苏湖熟，天下足”，南方的稻米源源不断地运抵大都。漕粮之外，尚有大量的南方物资纷至沓来，大大补济了北方的贫乏与荒疏。大都的后续建设，也得益于这条黄金水道，一砖一瓦，一草一木，随着涨满的风帆，一点一点地出现在北国的大地上。当然，还有重令通达、国家意志的运行、民族认同感的建构、不同地域经济文化的交流融通，皆有赖于这条滔滔大水。
这条中华大地上贯通南北的大动脉，一举连通了钱塘江、长江、淮河、黄河、海河五大东西走向的水系，堪称其后整个封建时代的高速公路。不尽如人意处来自“最后一公里”。运河只到通州，漕粮和诸种物资到通州必须卸船，改陆路运进北京城，此举大费周章。如何轻省便捷，将货物不走样地运至大都，年逾耳顺的郭守敬再次上书。1292年，又一项旷世伟业开工了。此间辛苦自无须赘述。一年后，自通州至积水潭的通惠河开通，施工路线全长164里104步（元制）。自此，南来的漕船可以经由通惠河直接驶入大都，停靠进积水潭码头，极大地提升了南北交流和元大都的城市发展。
跟京杭大运河全线相比，通惠河段不算长，但其开凿的难度在沿线河段中绝对是挂得上号的。据载，仅通惠河从考察到修建，中间就相隔近30年。为什么会跨越如此辽阔的时间？因为北京缺水。寻找水源的艰难，纪念馆中辟有专题展陈，尤其是配备的沙盘模型、地图和相关图片资料，把一个曲折的过程简明生动地展示了出来。齐履谦在《知太史院事郭公行状》中如是记载：“别引北山白浮泉水，西折而南，经瓮山泊，自西水门入城，环汇于积水潭……”
白浮泉在今天北京郊区昌平境内，因为地形高低起伏，没法直线引入积水潭。加之白浮一泉水量有限，便有了引白浮泉水至西南的瓮山泊途中“巧引十泉”以及穿过十二山溪的“清水口”工程。总之白浮来水渐行渐壮大，斗折蛇行，绕着大都画了个半圈，终于汇入积水潭。通惠河通航，积水潭成了运河北端最大的码头。史料上说，一时间百舸云集，南来的船只把积水潭辽阔的水面都占满了，大有“舳舻蔽水”之壮观。
这“最后一公里”的打通，不仅于大都裨益非常，于京杭大运河，也圆满了。因此，可以如此结论：是郭守敬贯通了京杭大运河，使元大都与全国紧密地联系在了一起。
遗憾的是，积水潭作为京杭大运河北端的终点码头，持续的时日没有多久。元灭，明洪武帝朱元璋建都南京，朝廷地处江南，衣食无忧，漕运就遭了白眼。尽管其后永乐皇帝朱棣又迁都北京，漕运复苏，奈何长久缺少养护，河道淤塞，漕船再也进不了积水潭。适逢皇城扩建，大兴土木，积水潭也不太适合做大码头了，它的功能被转移到了东便门外的大通桥附近。
