这“五凉”分别为：前凉（301—376年），治姑臧（今凉州），辖河西走廊18郡，最终为前秦所灭。前秦匆匆走过之后（只有10年）。
后凉（386—403年）建立，亦治姑臧。其辖地东边以金城郡与乞伏西秦相邻，西边置高昌太守，都督玉门以西诸军事，西域大都督镇守高昌。除前凉18郡外，新设昌松、番禾、西河、乐都、西安，三河、浇河和临池等8郡。显然，其控制范围达甘、青部分地区乃至新疆境内的天山南北，可称得上是当时西北较强的一支割据势力。
南凉（397—414年），最初治所在乐都（今青海乐都），406年迁治姑臧（今武威）。
西凉（400—420年），初设治敦煌，后迁往酒泉，辖今酒泉、玉门、安西、敦煌等地，亡于北凉。
北凉（401—439年），初设治张掖，后迁至姑臧，所辖范围包括整个河西走廊，还有西平、乐都至湟水流域以及天山一带。
北魏，凉州治武威（今凉州区），辖武威（今武威市境）、番禾（今永昌县）、临松（今张掖市和民乐县之一部）、梁宁（今酒泉市）。
北周，河西走廊设凉州、甘州和瓜州。凉州，治姑臧，辖区大致范围包括今民勤东北、武威、永登东南、永昌西部。甘州，治永平（今张掖市西北），辖区大致为今张掖、山丹、民乐、酒泉、高台之一部。瓜州，治鸣沙（今敦煌市东南），辖区约为今敦煌、瓜州、玉门市之一部。
隋初，为避免州、郡、县三级体制过于分散的状况，根据“存要去闲，并小为大”的原则。
于隋开皇三年（583年）取消郡一级建制，确立州、县两级制。最初，在河西走廊设三州，即凉州（今武威部分地方和永登县南部）、甘州（今甘州部分地方和肃州）、瓜州（今敦煌、瓜州和玉门部分地方）。
炀帝大业元年（605年），再次恢复为郡。
入唐之后，唐太宗时期全国共分为10个道，同时将原来的郡改为州。河西走廊属陇右道。唐玄宗时又恢复为郡。唐肃宗时再次改郡为州。自此，一直为州、县两级制，终唐一世。当时，河西走廊设有5州，即凉州（辖今凉州、金昌、古浪），甘州（辖今甘州、山丹），肃州（辖今肃州、玉门），沙州（辖今敦煌），瓜州（今瓜州）。
到了唐睿宗景云二年（711年），将陇右道一分为二，黄河以东仍称陇右道；黄河以西称河西道，并置河西节度使。分设后的河西道辖凉、甘、肃、瓜、沙、伊、西等7州。“安史之乱”后，吐蕃占领河西走廊各州，并废除了原先的州、县、乡、里建制，按不同区域重新建立若干部落，实行统一管理。
宋时，河西走廊为党项羌所统治。北宋宝元元年（1038年），西夏王国正式建立，定都中兴府（今宁夏银川市），西凉府为其辅郡。
