北斗是北天极附近最显著的星象，在今天的人们看来它很像是一把大号汤勺，很多人甚至直接叫它勺子星。古人称它为北斗，是因为它形似殷周时期的酒斗。
不同文化中，星星组成的图案被赋予不尽相同的形象。中国人眼中的酒斗，到了古希腊人那里变成了一头大熊，玛雅人则认为那是7只金刚鹦鹉，印度人将它们视为7位智者，罗马人把它们看作7头牛……
北斗七星不会永远保持现在的样子。虽然与行星相比，组成星座的星星看起来恒定不动，才有了“恒星”这个名字，但事实上它们都在高速运动，只是离我们太过遥远，在我们的有生之年根本无法察觉。但是经过数万年后情形就不同了，10万年后北斗的形状将发生很大变化，那时的人们会将它想象成什么呢？
除天枢（北斗一)和摇光外(北斗七)，北斗中的5颗距离我们都在80光年左右，而且运动方向和速度也大致相同，20万年来相对位置变化不大，它们之间是否有联系呢？人们经过研究发现它们连同周围一些暗星都诞生于5亿年前的同一片星云中，是距离地球最近的星团状天体，被称为“大熊座移动星群”。
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