大约在46亿年前地球形成时，它只是一颗炽热而荒芜的行星，经过数亿年的冷却和圈层分异，才开始出现适合生命发生的大气圈、水圈和岩石圈。地球提供了仅有的能够维持已知生命进化的环境。大约38亿年前，最早的生命在地球上出现，它们是单细胞的原核生物——细菌和古菌。36亿年前，海洋中开始有了生命的活动。出现最原始的原核细胞生物——菌类和蓝绿藻 。32—29亿年前能起光合作用的藻类开始繁殖，开始消耗二氧化碳，产生出氧气大约到27亿年前，游离氧在海洋中出现。绿色植物的大量繁殖，更加快了大气和海洋环境的变化，使其有利于高等喜氧生物的发展。
恐龙化石
生物绝灭是某些生物类别在地质历史上消失的现象称为灭绝（extinction）。各地质时期都有生物灭绝事件发生，通常表现为属种灭绝，其灭率绝较低，这种现象称为背景灭绝（background extinction）或正常灭绝。但在地质历史的各个阶段又发生特别集中的灭绝事件，称为集群灭绝（mass extinction）。自寒武纪以来，重大集群灭绝有5次，分别发生在奥陶纪—志留纪之交、晚泥盆世弗拉斯期—法门期之交、二叠纪—三叠纪之交、三叠纪—侏罗纪之交和白垩纪—第三纪之交。
蒙古国中戈壁火焰崖恐龙化石遗址
绝灭是各种灾害共同影响的结果。科学家一直在研究绝灭的起因和规律，并提出了多种解释，比如陨星撞击、宇宙射线变强、火山喷发、气候变化、大气成分变化、海洋盐度变化、地磁变化等。这些观点虽然听起来各不相关，但大致可以分成两部分，也就是来自地球内（地内事件）和地球外（地外事件）的影响。
引起大绝灭的外因：生物与地球的不协调演化——环境恶化，包括火山爆发事件、海水进退事件、铱等元素异常与撞击事件、碳氧稳定同位素异常事件、稀土元素异常事件、缺氧事件等。
本文作者等在蒙古国中戈壁火焰崖恐龙化石遗址考察
蒙古国中戈壁火焰崖恐龙化石遗址
南非巴伯顿玛空瓦山脉（Barberton Makhonjwa Mountains）位于南非东北部，面积占巴伯顿绿岩带的40％，这里世界上最古老的地质构造之一。巴伯顿玛空瓦山脉代表了历史上保存最完好的火山岩和沉积岩的序列，其历史可追溯至36亿年至32.5亿年，当时第一块大陆开始在原始地球上形成。陨石撞击后形成的降落角砾岩（fallback breccias），这些角砾岩被认为是“大爆炸”（Great Bombardment）（4.6—3.8亿年前）之后的陨石撞击造成的。巴伯顿玛空瓦山脉是大陆地壳作用过程和早期生命生存环境的多样化信息库，展示出地球上最古老的地表岩石。
地层刨面
2014年4月，一项新的研究揭示出约32.6亿年前那次撞击事件的力量和规模。科学家认为那次小行星撞击形成了南非巴伯顿绿岩带地区的地质特征。科学家表示在该地区附近发现最大的小行星撞击事件证据。2019年5月，科学家在这一地区33亿年前的火山岩中发现地外有机物（extraterrestrial organic materials）。因此，这里也被称为“地球生命的发源地”。
南非的弗里德堡陨石坑（Vredefort Dome）可以追溯到20.23亿年前，是迄今为止地球上发现的最古老的陨石坑。它的半径为190千米，也是面积最大和撞击最深的陨石坑。陨石坑是行星、卫星、小行星或其他天体表面通过陨石撞击而形成的环形的凹坑。弗里德堡陨石坑证明了已知的世界上最大的能量释放事件，它具有毁灭性的全球影响，根据一些科学家的说法，包括重大的进化变化。它提供了地球地质历史的重要证据，对理解地球的演化至关重要。
最初人们一直将这个坑看作是古老的火山口，后来科学家经过研究发现，坑里面石头中的矿物质成分与火山岩不同，并且证实了它是地球之外的星体撞击地球后产生的。据研究，弗里德堡陨石坑的形成可能是一颗直径为10公里的彗星或者某个行星撞击形成的，能量相当于历史上所爆当量最大原子弹的10倍以上，撞击时的速度为每小时4万至25万公里之间。21亿年前的地球生命由微生物构成，因此没有造成类似物种灭绝的灾难。
