【环球视野】
儿童长大后的学习和生活表现，可以追溯到早期生活环境对大脑发育的影响。低收入家庭尤其需要政策的支持，以保证他们的孩子也能健康成长。
儿童关怀与认知发育最近的一项研究比较了带薪产假和无薪产假的效果。到孩子两岁时，不论所在家庭的社会经济地位如何，如果母亲有带薪产假，孩子会表现出更好的语言技能。而对于母亲受教育水平较低的家庭来说，如果母亲有带薪产假，孩子在社交场合情绪反应方面表现更佳。
关爱儿童
比起同类国家，美国的低龄儿童在一些能够预测未来学习成绩和生活成就的重要指标上，表现得更差。这一令人沮丧的消息来源于经济合作与发展组织（即经合组织，OECD）对5岁儿童的研究。多年来，OECD一直在研究世界各地15岁学生的学业成绩，最近这项工作的研究对象扩展到了更年轻的群体。平均而言，相比于参与研究的其他国家，如英国和爱沙尼亚，美国的儿童识字和算术得分更低，自我调节能力更差，合作、表达善意等亲社会行为也更少。美国儿童唯一和国际同龄人大致相当的，是某些（但不是全部的）社会情感能力。
然而这些发现没有得到应有的关注，因为研究结果发布于2020年3月，正好在世界卫生组织宣布新冠大流行的几天后。但这些结果并不令人惊讶。近期其他的研究表明，大约一半的美国儿童在至少一个关键的学前准备领域跟不上进度。由于经合组织的报告关注的是刚刚入学的孩子，这有力地提醒我们，我们忽略掉了一些基础性问题：学习，是从生命的第一天开始的，而不是从上学的第一天开始的。孩子生命中最早的几年是机会无限的几年。在这个关键时期，孩子大脑接受经验的能力和大脑的可塑性都是最强的。近85%的大脑发育都发生在孩子出生到3岁之间。在这一时期，每秒钟会生成一百万个神经连接。
20多年的儿童发育研究告诉我们，幼儿需要两样东西来保障一个尽可能好的生命开端：一是与看护者的哺育互动，二是受到保护而免遭恶性压力。在过去的5年里，新一轮的神经科学研究强调了幼儿早期经验在神经生物学上的影响，有力地指出了实现这两点的方法。这些研究使我们得以瞥见早期儿童的大脑中正在发生什么。研究表明，对于大脑中支撑语言和认知发育的脑区而言，那些我们所知的有利于儿童发育的环境条件和人际关系，也与这部分脑区更高水平的连接和激活相关。
萨斯坎德（本文作者之一）是儿科医生和早期教育研究人员。她一直在追踪大脑发育的新兴科学，希望了解它们如何指导父母的行为，以及影响社会规范。例如，带薪产假可以给父母时间发展与孩子的哺育关系，儿童津贴和税收抵免可以减少已知的不利于儿童发育的贫困问题。当父母外出工作时，高质量的儿童托管服务能为幼儿提供积极回应、全身心投入的看护者。
然而，在科学告诉我们的儿童需求和社会为儿童所做的事情之间，还存在脱节的问题。美国是世界上唯一没有规定父母在孩子出生后享有带薪假期的发达国家。2020年，美国每10个孩子中就有4个的家庭难以负担基本的生活用品。美国国会不久前宣布了之前扩大的儿童税收抵免计划到期，这项计划曾帮助数百万家庭度过了新冠大流行，并大幅减少了贫困儿童的数量。此外，大约一半的美国人生活在儿童托管服务荒漠中，缺乏足够的护理设施和护理人员，而现有的儿童托管项目中只有不到10%是高质量的。新冠大流行进一步凸显了这些问题。这些事实就像一场余震不断的强烈地震，揭示出美国对父母和孩子的支持到底有多不牢靠。
公众在讨论如何补齐这些短板时，很少涉及大脑发育科学。但是，这门科学应该成为讨论的中心，因为它为改进国家和地方的政策提供了可供参考的路线图，这些政策可以让儿童的生活变得更好。
影响众多
兰迪（Randy）戴着他那顶不离身的芝加哥公牛队帽子，在客厅柔软的地毯上坐下来，把两岁的儿子朱利安（Julian）拉到他的腿上。
“想玩吗？”他问道。
朱利安咧嘴一笑，开始堆放积木。父亲和儿子一起数起数来“一……二……三……四……五……”，直到一座摇摇欲坠的高塔出现在他们面前。
“把它弄倒，把它弄倒。”兰迪碰了碰朱利安，鼓励他把塔弄倒。朱利安注视着他的父亲，看到兰迪又加了几块积木时，他的眼睛里闪烁着喜悦。
