当垒积木的父子俩数到16的时候，这座高塔轰然倒下。
“嘣！”兰迪喊道。
“嘣！”朱利安回应道。
兰迪是一位出色的及时回应型家长，他还报名参加了芝加哥地区的一个家庭访问研究项目，以学习更多关于儿童发育的知识。尽管朱利安现在还不能说很多话，但兰迪会主动接收孩子发出的信息，再向孩子说话，让他们的对话轮流进行。这种丰富的语言输入是哺育关系的核心。多年来，研究人员将注意力集中在孩子听到的单词数量上——即所谓的三千万单词大跨越——以此作为预测语言发育的最佳指标。然而最新的研究显示，孩子所处的语言环境的质量更为重要。仅仅多听对话是不够的，孩子必须参与到对话中来，就像兰迪鼓励朱利安所做的那样。
在2018年的一项研究中（这是同类研究中的第一个），哈佛大学和麻省理工学院的研究人员将36名4~6岁的儿童置于大脑扫描仪中，并给他们讲关于玩捉迷藏和打开生日礼物的故事。当这些孩子听故事的时候，科学家观察了他们的大脑活动。在试验之前，研究人员记录了孩子们在两天内听到的所有内容，提前了解了他们的语言环境。
研究发现，在日常生长环境中，能够听到更多语言，并且更多地参与轮流对话的孩子，在听到故事时，大脑的关键语言区也会显示出更多的激活。这些孩子负责语言感知的脑区和负责语言生成的脑区之间也有更强的连接。在美国马里兰大学任职的语言病理学家和神经科学家雷切尔·罗密欧（RachelRomeo）领导了这项研究，她说：“语言对话越多，大脑发育越成熟，这一现象在各个社会经济水平上都有体现。”
其他研究表明，婴幼儿和看护者之间的重要联系实际上发生在神经层面，他们的大脑活动是同步的。普林斯顿大学神经科学研究所的埃莉斯·皮亚扎（ElisePiazza）团队曾在使用一种叫作功能性近红外光谱（fNIRS）的研究方法时发现了这一点，这种技术可以反映神经元的活动。科学家在不同的情景下观察了成人和9~15个月大的婴幼儿，当婴幼儿和成人在一起玩或共同关注同一物体时，他们的脑电波会同步。而当成人与房间里的其他人说话时，婴幼儿和成人的脑电波并不会同步，这表明无意中听到谈话对婴幼儿并没有作用。
这种神经同步与社会学习、解决问题的能力和词汇能力的发展有关。而且，当成人与婴幼儿神经同步时，是成人跟随着婴幼儿做出举动，期待着婴幼儿的微笑和兴趣点，而不是反过来。
皮亚扎目前已在美国罗切斯特大学任职，她说：“我们已经知道，婴幼儿导向的语言活动对他们的学习非常重要，并且各种各样的交流线索对他们来说可能也很重要。甚至在婴幼儿完全学会说话之前，就有很多方式可以让他们的大脑接收环境中的这些不同信息。”
这些研究有力地支持了父母花时间与孩子在一起的必要性，还强调了为什么父母需要有途径获得高质量的、可负担的儿童托管服务。兰迪和数百万像他一样的人所面临的问题是，他们很少有足够的时间按希望的方式养育孩子。为了维持生计，兰迪身兼数职，他的妻子迈拉（Mayra）也有全职工作。大多数日子里，兰迪与孩子们见面的时间只有30分钟。兰迪唯一能负担得起的儿童托管服务是看护服务。然而在接孩子的时候，他经常发现朱利安待在轰鸣的电视机前。罗密欧说：“我们有大量研究表明，幼年时期儿童与成人的核心互动，对大脑发育和社会能力发展至关重要。我们的社会应该创造一个环境，让这些关系蓬勃发展，这是我们对儿童的未来能做出的最好的投资。”
对父母的帮助
语言只是儿童和看护者之间强有力的哺育互动的一方面。对婴儿来说，这种互动从生命的第一天就开始了。这就是为什么产后带薪休假符合以早期大脑发育为中心的政策。但很少美国人有这样的假期。兰迪和迈拉就没有，当他们的两个孩子出生时，迈拉在两周内就返回工作岗位了，美国有大同城交友ios软件约四分之一的母亲都面临同样的问题，而兰迪则只能为此休息一两天。
传统上，关于带薪产假的研究主要集中在经济方面——评估其对雇员或家庭收入的影响。然而，近期关于带薪产假对母亲和孩子健康影响的研究发现，带薪产假与产后抑郁水平的降低、婴儿依恋关系的改善、婴儿死亡率和再住院率的降低，以及儿科就诊、及时的疫苗接种和母乳喂养时间的增加都有关。父亲在孩子出生时带薪休假对父母双方的心理健康都有好处，可以降低双方的抑郁症状和压力。此外，已婚的父母如果都休产假，离婚的可能性就更小。
