如果剧情到这，那么电影的主题就很明确了——
破除「包办婚姻」的束缚，大胆地去追逐爱情。可想想也知道，这是不现实的。毕竟电影拍摄于上世纪三十年代。对于婚姻的背叛是政治不正确的。所以，电影的后半段剧情急转直下。有一天，黄大任的管家在街上偶遇李祖义。于是就偷偷向李祖义所在的公司告密：此人品行不端，私德败坏，拐走了他们家老爷的太太。很快，李祖义就被开除了。这件事慢慢传开，一众单位都不敢要他。
实在没办法，李祖义只能去干苦力活养家。过度劳动，旧疾复发，不久后就
英年早逝。这对于杨乃凡无异于晴天霹雳。她孤身一人，还要照顾孩子，实在是难以为继。
于是她回去找黄大任，乞求他的原谅。结果被当作
荡妇赶了出去。她又回去找自己的父亲，就连父亲也不愿收留她。走投无路，她只能一边拉扯孩子，一边帮人缝衣服。就这样过了 15 年。好不容易把女儿拉扯长大，杨乃凡也老了。
然而，流言并未随时间流逝而消失。当初「任性」的出逃，竟成了杨乃凡
背负一生的枷锁。甚至还导致女儿的感情，也因流言蜚语被迫结束。
为了不让女儿一辈子活在骂名之下。杨乃凡决心牺牲自己，成全女儿。她留下一封
遗书给黄大任，委托他帮忙照顾女儿。然后离开了这个世界。
电影的最后，女儿被黄大任收留。她和两位同母异父的哥哥姐姐，对着母亲的遗像，齐齐跪倒。
整部电影聚焦于杨乃凡的一生。讲述了她人生的
三个阶段——从妙龄少女，到富家太太，再到孤苦老妇。这个角色前后的反差是巨大的。分别有青春的悸动，嫁作他人妻的落寞，以及晚年对女儿的愧疚。
角色的前后反差，也对应着整部电影的基调。用编剧朱石麟的话讲：「《恋爱与义务》讲的是欲望和理智的冲突。」电影前半段讲的是
欲望，激进，大胆；后半段讲的是
理智，保守，陈旧。
它既有对包办婚姻和父权社会的嘲讽；又对完全自由的新式婚恋持怀疑态度。再加上李祖义有留学背景，也可视作是
西方思潮和
传统观念的一次碰撞。用今天的话讲，《恋爱与义务》就是「
端水大师」。在新与旧的交锋中，双方各打五十大板。
哪怕是这样的端水姿态，在当时已实属难得。因为它避免了输出
一边倒的观点，起码为观众留下了探讨的余地。就像片名中的「
恋爱与义务」。二者其实并非矛盾的二元对立。只是囿于特殊的时代背景，才让杨乃凡陷入了非此即彼的抉择境地。
但作为主创，在电影中还是表达了自己的态度。阮玲玉在片中不仅饰演了杨乃凡，同时还饰演了杨乃凡的女儿。不过要注意。阮玲玉演的不是杨乃凡和李祖义的女儿，而是杨乃凡和黄大任所生的女儿。
要说《恋爱与义务》的超前之处。必须结合电影所处的
