史料记载，明朝永乐年间，铸钟厂曾造过三口大钟，一口是举世闻名的“永乐大钟”，通高5.6米，重46.5吨，钟体内外铸有23万铭文，是一口代表皇权的“朝钟”。铸成后先悬挂于皇城内的汉经厂，后移至西直门外的万寿寺，又因寺内钟楼坍塌，于雍正年间移至觉生寺，即现在的大钟寺古钟博物馆。
第二口是曾经悬挂在钟楼内的一口报时铁钟，后因音色不佳遭弃，长期废置于鼓楼北墙外，历经风吹雨打，和拾荒者共眠，1983年才移至大钟寺古钟博物馆，现悬挂在寺院内的一间凉亭里。
第三口就是目前钟楼上的报时大铜钟，通高5.55米，重63吨，是全国现存最重的古钟，和“永乐大钟”素来有“古钟之王”之争。 大钟悬挂在二楼正中央的半圆形屋顶下，钟楼结构设计巧妙，通过拱券式声道、半圆形屋顶、天井与券洞的结合，形成共鸣腔，既能放大钟声，又能使声音更加饱满圆润。
这样的庞然大物是如何铸造出来的？钟楼和大钟寺古钟博物馆里详述了制造工艺，包括泥范法、分铸法等，但在民间，却流传着一个神秘传说。
上文说过钟楼早先悬挂的大铁钟音质不佳，为当时的皇帝所不喜，认为有损国威，限时80天造出一口新钟，否则就把全体工匠斩首。但铸造过程很不顺利，连续几次失败，领头的老铜匠终日愁眉紧锁，被女儿华仙看在眼里，急在心上。
临近最后期限，又到了铸钟的日子，铜水在炉中沸腾，取样几次都不合格，眼看又要失败，大家惶惶如热锅上的蚂蚁。这时，华仙想到了干将莫邪铸龙泉剑的故事，心想，莫非这炉铜水也缺少点“灵性”？于是，她纵身一跃，跳入炉中，老铜匠只抓住了女儿的一只鞋子。
华仙跃入炉中的瞬间，炉火升腾，铜水翻滚，悲痛欲绝的老铜匠高呼：“铸钟！”大钟果然铸成，当人们用木槌敲响的时候，大钟发出宏亮的声音，而绕梁的余音却像在喊，“鞋……鞋……”
后人赋诗赞颂华仙的义举，“昭昭孝烈树纲常，亲志能完祀事芳。百八声中余韵远，似闻步蹀响空廊。”还在铸钟厂附近建起了一座“金炉圣母娘娘庙”，也称“铸钟娘娘庙”，就在今旧鼓楼大街路西的小黑虎胡同内。
一位老住户说，她20多年前搬来时，就已经没有娘娘庙的任何痕迹了，她家的位置大致是娘娘庙的最北边。考虑到这儿曾是庙，她还专门找人打听过，“能不能住？普通人能不能顶得住？”
娘娘庙里原来有块石碑，附近住户说，以前拆庙建房子时被埋在了大门的地底下。在北京胡同大肆拆改的年代，这种情况并不罕见，还有不少石碑被当成石料砌到墙里。在邻近另一座佛寺旧址，我看到一个疑似须弥座或柱础的石头残件，被旁边的居民拿走垫在自家的门柱下。
华仙娘娘的故事代代流传，直到1949年北平解放之初，还出过一档子“华仙显灵”的故事。一个夏天的傍晚，有市民发现，鼓楼“冒烟了”。西北角的飞檐上，一缕缕青烟缓缓上升，而且越来越浓，太阳落山后才消散，接连几日都是如此。
传言不胫而走：“华仙娘娘显灵了，要她那只没带走的绣花鞋呢！”还有人暗中搞事情，“鼓楼冒烟儿，八路要颠儿！”
当时北平刚刚和平解放，人心求稳，这种谣言不可小觑，有关部门迅速组织消防员登梯查看，发现原来是鼓楼年久失修，瓦面塌陷，形成一个2平方米左右的水洼，蚊子在此繁殖滋生，群起乱飞，在夕阳下如同烟雾。 将水洼清理、瓦片修复后，鼓楼就再也不“冒烟”了。 “鼓楼冒烟儿，八路要颠儿”的传言自然也就不攻自破。
1924年，清朝最后一个皇帝溥仪被逐出紫禁城，延续了600多年的“晨钟暮鼓”画上了句号，钟鼓楼也随之“下岗”。 鸣炮地点在宣武门城楼上，使用的是两尊退役的德国克虏伯野炮。据说，由于动静太大，首次鸣炮就震塌了附近的两间民房，于是只好把其中一尊挪到北城。每天正午时分，两个城楼之间靠电话约定同时放炮。
民国时《最新北平指南》记载：“午炮有两处，一在宣武门以东的城墙上，一在德胜门以东的城墙上。每日午时燃火药炮一声，声震遐迩，用于城中人们对时之用，人称‘宣武午炮’。”一张1937年的测绘地图中，亦标出了两处午炮台的位置。
当年还闹出过笑话，由于条件所限，有时会出现南、北城鸣炮不同步的情况，人们一中午听到两次午炮声，搞不清到底该跟着哪一声对表。
据2010年8月的《北京日报》报道，为了纪念这段过往，西城区政府将在地铁4号线宣武门站周边，设置包括“宣武午炮”石刻浮雕在内的一系列宣南文化雕像群，还配有文化墙，展示旧时宣武门地区地图、著名景点、老照片等。然而我走访宣武门地铁站周边，却没有发现这些雕塑和展示，或许是2020年底宣武门地铁站为了缓解客流压力，在路面新增两个出入口时拆掉了？真真是无处可凭吊了。
