当然，人类怀疑外部世界真实性的历史可谓源远流长，比方说“庄周梦蝶”（《庄子》）、《金刚经》里的“一切有为法如梦幻泡影”、印度教认为世界只是梵天大神的一个梦。这里我捡关系近的说，讲讲“笛卡尔之妖”。
3.笛卡尔之妖
所谓“笛卡尔之妖”，是17世纪法国哲学家笛卡尔做过一个思想实验，假设有一个大魔王，能力超群，能制造各种幻象，你的所有经历、所有记忆都是这个大魔王制造出来的幻象，这里的大魔王就像是《黑客帝国》里的那种机器。笛卡尔之所以这么想，是因为他在年长之后发现自己年幼时的很多信念是错误的（这种事我们每个人都经历过，也算是成长的一部分，比方说我长大以后发现奥特曼根本不存在）。为了确定哪些只是是错误的必须对所有的知识进行一次普遍的怀疑。就像一筐苹果里发现有烂的，必须把苹果都倒出来挨个检查一样。笛卡尔说的普遍怀疑要把大脑里的知识全部倒出来挨个检查。
笛卡尔先从知识的来源开始怀疑，通常认为感官感觉到的信息绝对真实，所谓”眼见为实“。但是你的感官随时都可能欺骗你，比方你走路撞上电线杆，你会看见星星，但是这些星星并不存在；耳鸣的时候会听到不存在的声音；生病的时候会觉得食物的气味和味道不对劲；冬天玩完雪以后，洗手的时候会觉得凉水是热的；喝完酒以后会觉得天旋地转。也就是说你的”眼耳口鼻身形意'都有可能给你带来错误信息。
但是，笛卡尔认为，普遍怀疑有一个不能怀疑的前提，就是“我在怀疑”这个事实，“我在怀疑”这个事件的前提是“我是一个有意识能思考的东西”，而且“我“这个能思考的东西必须存在，我才能做出“普遍怀疑”这个动作，我的身体可能是大魔王制造的幻象，但我的思想意识必须存在。这就是笛卡尔的著名论断”我思故我在“。
有心人也许注意到了，批判性思维和李笑来老师讲的”元认知“其实源自笛卡尔的”普遍怀疑“，笛卡尔可以说是把批判性思维和元认知玩到了登峰造极。将这个问题由对外部世界的怀疑延伸到了”思想意识究竟为何物“？
关于“意识是什么”这个问题，其实笛卡尔本人就给出过解释。接着笛卡尔前面的论证，笛卡尔认为会思考的意识必须存在，而这个会思考的意识来自何处呢？作为一个虔诚天主教徒，笛卡尔想到了灵魂和上帝，笛卡尔认为意识来自灵魂，灵魂来自上帝，虽然肉体和现实世界可能是大魔王创造的假象，但是上帝、灵魂和意识绝对是不可否认的事实。
在这个基础上，笛卡尔进而提出精神世界（包括意识、灵魂、上帝）与现实世界（包括肉体、外部世界）是由两种不同的物质构成，这就是笛卡尔的“二元论”，心与物、灵与肉的二元对立。
笛卡尔自己通过“我思故我在”来解决这个妖怪。笛卡尔认为我们不能确定我们的知识、记忆、感觉经验是不是真实的，所以要怀疑一切。但是，怀疑一切有一件事是不能怀疑的，就是“我在怀疑”这件事，“怀疑”是一种思考，所以我在怀疑就是我在思考，我在思考又可以推理出，思考这个动作必须有一个主体做出，所以从“我在思考”中可以推出“我存在”，这就是“我思故我在”的论证。笛卡尔认为“我思故我在”应该是一切知识的基础。
