在很长一段时间内，美国人不得不依赖俄罗斯的“联盟”号载人飞船往返国际空间站。让俄罗斯人控制了美国的太空开发关键步骤和节奏，甚至赚取了很多的美元，这是美国所不能容忍的。
为了继续探索宇宙、开发太空资源、保持美国的太空领先优势，NASA随即提出了替代航天飞机，继续通过太空探索维持美国太空优势的计划方案。
该方案分为三大计划，每个计划又包含若干个子计划，美国的太空开发部门以期带动新世纪太空产业的发展，并实现官民共同开发，实现太空经济持续可盈利的愿景。
其中的第一大计划就是星座计划，该计划的第一步是美国单独或者联合盟友在太空新建一座空间站，替代即将到达服役年限的国际空间站；第二步是研发2款新型大推力重型火箭来替代原有航天飞机应该承担的太空任务，可以把人送上月球甚至是火星；第三步是2020年重返月球，为登陆火星做好准备。
然而，随着美国政府的换届选举，于2008年上任的新总统奥巴马，他的头等大事是处理次贷危机引发的金融海啸带给美国经济的严重伤害。
这个时候，他得知未来10年，NASA竟然要为新开发的航天器花费高达990亿美元！
于是，他马上成立了一个载人航天计划审查小组，另一个国会下属负责调查、监督联邦政府的规划和支出的机构——美国政府问责局通过审计调查发现，前任布什政府竟然为美国能够2020年重返月球以及其它几个计划总共编列了2300亿美元！
于是，奥巴马政府直接停掉了布什政府时期提出的星座计划，并为了打破波音等传统军工巨头的市场垄断局面，还要开放更多的私营企业参与到太空市场的争夺当中，打击腐败降低成本。
也正是这个时候，埃隆·马斯克开始正式进军美国的太空开发市场，创立了后来闻名全球的Space X公司，开始竞拍、承包一些美国政府批准的太空运输和探索任务。
后来，美国政府仅保留了星座计划当中的“猎户座”载人飞船项目，并新设立了航天飞机的替代方案——太空发射系统（SLS）。
太空发射系统（SLS）在业内有一个绰号，名叫“国会飞船”或“预算飞船”，大致的意思就是该方案纯粹是NASA新瓶装旧酒拿来骗取国会预算的。
这个绰号也和如今的NASA掌舵人不无关系。
现任NASA负责人，局长比尔·纳尔逊毫无科学背景，是靠着“不能让中国人独霸月球”政治口号混上位的纯政治任命。他一上任就力推太空发射系统（SLS），并且非常罕见地让国会的预算审核为此大开方便之门，预算总额是屡创新高，国会老爷们却没有多大的反对声浪（至少表面上如此）。
2011年9月，他在国会听证的时候，就坦言太空发射系统（SLS）的设计图公开时间要拖延到2017年。
2014年9月，由于垂直装备中心搭架错位需要大修（保证火箭组装的精确度），首飞第一次拖延到2018年，后来又因为龙卷风的袭击，导致首发日期第二次拖延到2019年。
