1938年，尹明善出生在重庆涪陵一个地主家庭。少时家境优渥，即便日军的飞机时常从上空盘旋，他的童年仍旧过得颇为顺利。12岁，家庭遭遇变故，他和50多岁的母亲不得不远走荒山避难。
一间茅草房，一床破被、几个碗盘，除此之外，家徒四壁。为了谋生，他每天凌晨起床步行到县城批发针线，再到乡下沿村叫卖。那时他以为自己会一辈子卖针线，但母亲却告诉他：“不读书则无用。”从此，卖货郎的担子里，永远放着几本书。
读了两年书，尹明善做出一个大胆的决定：将全部身家留给母亲，孤身前往重庆求学。没人知道当年他受了怎样的苦，4年后他自学考入重庆最好的高中——重庆一中。
时至今日，很多重庆一中的老校友仍对尹明善印象深刻。他的成绩十分出众，高一没念完，就解出了整个高中阶段所有的数学题。那时，老师常常夸他说：“尹明善这样的天才学生一定会成为一个非常成功的科学家。”
成绩出色，课余时间，尹明善的才华也得到充分发挥。他爱写文章，学校校报上经常刊载他的高谈阔论。文艺晚会上，他又带着同学一起搞音乐，学作曲。
甚至，篮球打得不错的他，还被选为学校女篮教练。
1958年，尹明善即将高中毕业，他对未来充满信心，但偏偏，因为地主出身和在学校报纸上的“谬论”，他被判去劳动改造。那一年，他刚刚20岁，人生才刚刚开始，就被按下了暂停键。
在劳动改造厂，尹明善尝遍人间疾苦。曾经的恋人离他而去，朋友对他敬而远之，他的亲哥哥也与他断绝关系……每天繁重的劳动之外，他还要挨保卫科长、车间主任的轮番训斥……
1961年，他又被判“反革命罪”关进大牢，9个月暗无天日的生活后，他最终被发配到重庆塑料厂劳动改造。多年以后回忆当时，他说自己最大的梦想，是能够得到原谅，为此他小心翼翼生活了18年。
塑料厂的生活几乎看不到任何希望，尹明善把所有的情绪，都寄托在书上。没人告诉他读书有什么用，但他牢牢记住了母亲的话——不读书则无用。
在工厂里，通过自学，他的文化水平越来越高，英语甚至达到了翻译外国文学作品的水平。1979年，本以为会在劳改厂度过余生的尹明善终于等到原谅。
领导通知他劳改结束，并拍着他的肩膀说：“尹明善，你还年轻，你可以堂堂正正地做人了。”
