这一年，撒贝宁23岁，大学还没毕业，却已收到了保送北大研究生的消息，一时风光无限。
也是这一年，央视内部组织结构变动，中国第一档法制节目《今日说法》横空出世，因为始终找不到合适的主持人，电视台决定启动新人，寻寻觅觅间，自荐的撒贝宁和被推荐的张绍刚成了最终的人选。
共同主持《今日说法》的撒贝宁与张绍刚
进入央视时，张绍刚已经有了几年做主持人的经验，撒贝宁还是个大学都没毕业的孩子。去央视面试时，极为瘦小的撒贝宁穿着借来的、并不合体的西装，样子狼狈到前辈以“没长毛的猴子”来形容他——这个前辈，就是张绍刚。
初进央视时，张绍刚和撒贝宁虽共同主持一档节目，却被分在不同小组。因此他们很少见面，唯有年底会同台录制一期特别节目。
外界对于二人的比较是从2000年开始的，也就是从撒贝宁获得主持人大赛金奖之后。
在此之前，撒贝宁是电视台里出了名的“问题少年”，录制3小时，成片2分钟，业务能力不强就算了，面对镜头时还满脸都是莫名其妙的微笑，看着有些诡异。
同一时间里，张绍刚却已对新工作熟能生巧，事业逐渐走上了正轨。他本是“榜样”，可大赛之后一切都变了样。
主持人大赛舞台上24岁的撒贝宁
张绍刚：“观众是残忍的。在自我介绍以后，他们会直接问我，《今日说法》的主持人不是撒贝宁吗？”对于这几件事，张绍刚耿耿于怀至今，他说自己就是吃不着葡萄说葡萄酸，但遇到“张绍刚没赢，是因为没参加比赛”的言论时，他又会坦然解释道：“就算参加比赛，也赢不了撒贝宁。”
因为他从来不将自己定义为主持人。
张绍刚始终认为自己进入央视是一次命运的错位，其实他只想做一名人民教师。
张绍刚在中国传媒大学授课现场
自1996年至今，张绍刚已经在中国传媒大学做了25年的老师。作为老师，张绍刚很凌厉，他酷爱开班会，且每一次开班会都是为了骂人。骂哭全班五分之四的人是他的最好“战绩”。
班级组织春游，有学生缺席，张绍刚直接打电话问“来了会死吗？”；
学生顶嘴，他站在操场上与其对骂50分钟，最终让对方心服口服。
学生说，张老师不仅能零障碍地沟通，还能零障碍地羞辱所有人。他永远单刀直入，且完全不留余地。
课堂上讲课的张绍刚
“我特别不公正，非常主观，而且反感反抗。”
“我谈话的路径是，把猜测当最终结果讨论。”
