1988年，陈凯歌与演员谢园携《孩子王》出席戛纳电影节
下了台，制片人徐枫主动约他会面，为的是说服他执导一部李碧华的小说。彼时陈凯歌已有了出国深造的打算，所以只匆匆看了几眼便将小说搁置在一旁，直到4年后，才重新拾起。
而这部险些被陈凯歌错过的电影，便是在1993年帮他在戛纳电影节上一雪前耻，一举拿下最高奖项金棕榈大奖的《霸王别姬》。
《孩子王》之后，陈凯歌消失了一段时间，他出了国，娶了洪晃，整整2年不问江湖事。再回头时，中国影坛已被张艺谋的“红”，彻底浸染了。
1992年，《大红灯笼高高挂》在北美上映，不仅被提名了奥斯卡，还以260万美元的票房创下当时华语电影在北美的最高票房纪录。陈凯歌不吭声，悄么声地回了国，攒着劲儿筹备起“假霸王”与“真虞姬”的爱恨情仇，结果没几天就在片场遇见了张艺谋探班巩俐。
张艺谋、张国荣在《霸王别姬》剧组
当时，陈凯歌找到张国荣，没带剧本，光靠一张嘴叭叭说了2个小时，就把香港的 “哥哥”，变成了北京四合院里的程蝶衣。过程中，陈凯歌主动与张国荣聊起影片中的同性爱情：“这个电影不好弄，因为它讲的故事有些敏感，但好在现在是92年，不是29年了。”
说这话时，陈凯歌刚好40岁，对未来有着诸多期许。有关电影，也无关电影。多年后，这些期许有的成了真，有的落了空。对于那些实现的理想，他认为“变化是为了不变”，反之他则冷眼旁观，当然，这都是很久之后的事情了。
陈凯歌与张国荣
时间回到1992年，42岁的张艺谋拍出了《秋菊打官司》，毫不费力地将绯闻女友巩俐，变成了首位获得威尼斯电影节最佳女主角奖的华人演员；
《秋菊打官司》（1992）
陈凯歌开始了“不疯魔，不快活”的梨园生活，抱着不给后世留下任何巨作的心态，拍出了后辈至今无法翻越的高峰《霸王别姬》。当时，他们相信辉煌从这一年开始；后来，他们发现梦想也从这一年支离破碎。
《霸王别姬》（1993）
2001年，陈凯歌做了一个奇怪的梦。
在梦里，张国荣穿着程蝶衣的戏服，用极为标准的戏曲腔调对他说：“咱们从此别过了。”
这之后2年，张国荣于高楼之上一跃而下。此后，这个梦让陈凯歌久久无法释怀。他隐隐觉得这理应是一种暗示，包含了张国荣的结局，也预言了自己的未来。
《霸王别姬》陈凯歌陪张国荣试妆
《霸王别姬》之后，陈凯歌曾短暂地一叶障目，不知世态。他离了婚，和倪萍在一起，深陷“高级文人”的身份不可自拔。曾和他一同合作拍摄《风月》的编剧王安忆回忆：“我从头至尾都没有对《风月》发生过贴肤之感。有时候，与陈凯歌为一个问题争论，争到激烈处，他会说：这是我的东西！我就噎了一下，说不出话来。”
“现在回想那几个月，真有些后怕。事情简直乱成了麻，一不小心就会走上歧路。陷阱也很多，险象环生的样子。”
《风月》（1996）
类似的事情还发生过很多回，以至于编剧芦苇自《霸王别姬》之后便再不和陈凯歌合作。他投奔了张艺谋，紧接着就创作出了中国电影的第二座高峰《活着》。
