可爱的鼠兔为全球变暖敲响了警钟
每年夏天，鼠兔巡逻队（Pika Patrol）都会在落基山脉四处游走，为这种受气候威胁的小动物服务。
撰文：AMANDA MASCARELLI
摄影：KRISTI ODOM
科罗拉多州落基山国家公园，一只鼠兔为了躲避阳光钻进了一个岩石洞穴，那里比较凉爽。鼠兔适应了高海拔地区的冬天，对温暖的夏天特别敏感。科罗拉多鼠兔项目（Colorado Pika Project）旨在收集尽可能多的数据，以更好地保护这种深受喜爱的本地物种。
北美鼠兔的大小与土豆差不多，有一身褐色的皮毛，耳朵圆圆的，很像米老鼠，它没有尾巴，与我们印象里那种“标志性”物种可能有很大差异。但这一物种的亲戚是美国西部高山景观不可或缺的组成部分。在林木线以上活动的徒步旅行者经常能看到这些小生物在岩屑斜坡上忙碌地奔跑。如果没人靠近，它们可能会发出尖锐的叫声。
“鼠兔看起来就像是一个个小饺子，它们非常勤劳，非常努力，”丹佛动物园的社区科学协调员、科罗拉多鼠兔项目的联合负责人Alex Wells说道。该项目是动物园和丹佛非营利组织落基山野生动物(Rocky Mountain Wild)之间的合作项目，旨在记录和收集有关鼠兔及其栖息地的关键信息，并利用这些信息更好地了解气候变化可能会对某些鼠兔种群的生存造成何种威胁。由于鼠兔在生理上非常适应自己的生活方式和岩屑栖息地，它们特别容易受到气候变暖的影响，因此可以作为气候变化加剧的指标。
2010年，鼠兔曾被考虑列入联邦濒危物种保护名单，但美国鱼类和野生动物管理局(Fish and Wildlife Service)拒绝了这项申请，部分原因是研究人员没有提供足够的数据。“因此，我们真的希望为落基山脉南部和科罗拉多州填补这一缺口，”Wells说道。
科罗拉多鼠兔项目依靠的是一支不断壮大的志愿者队伍，被称为“鼠兔巡逻队”，整个夏天他们都在帮助调查和收集关于鼠兔的数据。这个季节，400多名志愿者冒险前往科罗拉多州落基山脉的72个高地。他们要接受一整天的训练，学习复杂的调查方法。之后，巡逻队每年夏天至少要到野外去一次，有时是轻松或适度的徒步旅行，有时是到偏远地区的往返旅行。
6月，志愿者参加了科罗拉多鼠兔项目在公园的培训课程。该项目依靠这些社区科学家——鼠兔巡逻队——帮助收集科罗拉多州落基山脉72个地点的动物数据。
北美鼠兔通常生活在海拔4257米的高山上。它们已经非常适应自己身处的环境，所以即使是最微小的气候变化也会影响它们。
科罗拉多大学博尔德分校的种群生物学家Chris Ray表示，在不同的地方，不同的时间，地面上有许多额外的眼睛和耳朵在打探消息，可以提供有关鼠兔及其生活方式和行为的宝贵信息。自2010年开始，Ray一直是科罗拉多鼠兔项目的科学顾问，该项目之前被称为Front Range鼠兔项目。从7月到9月，她每月花20天的时间在科罗拉多州和蒙大拿州落基山脉的偏远地区研究鼠兔。33年来，Ray每年夏天都会冒险进入她在蒙大拿州黄石国家公园北部的一个鼠兔实地考察点。
