蓝鲸是世界上最大的动物，它们每天消耗的浮游生物多达16吨，这对海洋健康有着重大影响。
座头鲸（摄于加州）排出大量富含铁的粪便，这对海洋养分循环非常重要。
摄影：JOHN DURBAN
撰文：CARRIE ARNOLD
一切始于一个简单的问题：须鲸的食量有多大？
须鲸（包括座头鲸、露脊鲸、蓝鲸等）大多在几百米深的海底觅食，因此我们很难观察它们的行为。而且，想要通过圈养这么大的动物（蓝鲸身体长达30米，是地球上最大的动物），监测它们的日常进食模式，来回答这个问题，既不合适，也不可能。更重要的是，一些物种在一年的几个月里狼吞虎咽，其他时候则禁食，这更增加了追踪食物摄入量的难度。
“这是一个基本问题，我原以为30、40、50年前，我们就有了答案，但事实上没有人测量过，”加州斯坦福大学霍普金斯海洋站的博士后研究员、国家地理探险家Matthew Savoca说。
在Savoca看来，这个问题比基础科学更深入，令他感到非常好奇。须鲸的食量与排泄量成正比。鲸的粪便是海洋生产力的重要组成部分，为大量海洋生物提供了宝贵的能量和营养。
最近，在国际合作者的帮助下，Savoca开始寻找答案。研究团队利用先进的追踪技术，给大西洋、太平洋和南大洋的须鲸配备了跟踪装置。他们还借助无人机测量磷虾的聚集情况。须鲸，得名于上颌的角质鲸须，通过鲸须滤食磷虾和浮游动物等微小的猎物。
研究结果令人震惊：须鲸的食量比之前估计的多得多。例如，一头蓝鲸每年平均要吃16吨食物，是科学家以为的3倍。研究结果发表于11月3日的《自然》杂志。
“这项研究表明，须鲸在生态系统中的作用比我们以为的要重要得多，”爱丁堡大学的海洋科学家Sian Henley说。这是因为在海洋中运送碳、氮和铁等重要营养物质方面，已知的14种须鲸起到了至关重要的作用，主要是通过它们的粪便。Henley没有参与此次研究。
Henley说，新信息还“告诉我们，我们需要尽可能大规模提升对海洋的保护和管理，尤其是南大洋。”南极海洋很容易受到人类影响，主要是因为气候变化导致气温上升和过度捕捞扰乱了营养物质的正常循环，这可能会伤害磷虾和须鲸的其他食物来源。在经历了几个世纪的捕捞后，这些鲸仍在恢复过程中，因此这一现象尤其具有破坏性。
随着鲸的数量继续回升，它们将回收养分，再一次重置养分循环，促进磷虾生长。
“聊胜于无”
为了估算须鲸的食量，科学家之前根据它们的体型和活动量，以亲缘关系相近的或体型相似的动物作为参照，分析了它们的代谢需求。例如，通过测量逆戟鲸的食量，生物学家推测出座头鲸或蓝鲸可能的食物消耗量。
Savoca说：“深入研究这些动物的行为、生态和生理状况时，你会发现，蓝鲸、座头鲸与逆戟鲸的差别非常大。”他坦言，早期尝试“聊胜于无，猜测结果并不正确。”
