在调查中，Savoca的团队标记了7种须鲸，共321头鲸，包括座头鲸、蓝鲸、长须鲸、弓头鲸、南极小须鲸、布氏鲸和北大西洋露脊鲸。
Savoca把这些追踪器描述为“鲸之iPhones”，上面配备了加速表、磁力仪、GPS、光感应器、陀螺仪和相机，用特殊胶水安置在鲸背上。就像手机可以告诉我们一天走了多少步，鲸之iPhones也能测量鲸完成了多少次猛冲和下潜的深度。须鲸通常通过张开大嘴，横冲直撞或者在水中突然加速捕食。
在最近的研究中，一头被标记的座头鲸冲出水面觅食。它们通过嘴里的鲸须板滤食小猎物。
摄影：MATTHEW SAVOCA
研究团队还利用无人机测量了鲸嘴的大小，从而计算鲸猛冲过程中获得的水量；用声纳测量鲸栖息地里的磷虾密度，以此判断鲸每次猛冲会吞下多少类似磷虾的小动物。
综合所有数据，他们发现，被标记的鲸每天吃掉的磷虾占其体重的5%至30%；而之前科学家以为，须鲸每天的食量不到其体重的5%。
磷虾神秘消失
Savoca说，这一发现也有助于揭开另一个谜团：为什么南极附近的海域里没有大量磷虾？20世纪初，这些小型甲壳动物的主要捕食者须鲸近乎灭绝；这是工业捕鲸时代，Savoca称之为“地球历史上最高效的灭绝运动之一”。
虽然人们越来越多地捕捞磷虾，作为鱼类饵料和营养丰富的磷虾油，但这一产业规模还不够大，不足以解释为什么极地水域没有大量磷虾，毕竟对于鲸、海豹等动物而言，磷虾是重要的食物来源。
20世纪80年代末，海洋生物地球化学家John Martin提出一种假说：南大洋缺乏铁，限制了浮游生物的数量，而这是磷虾的主要食物来源。动植物只需要微量的铁，但没有铁就无法存活。
之后的实验表明，鲸的粪便是海洋中铁含量最丰富的物质。撒哈拉沙漠和其他来自陆地的尘土，再加上鲸的粪便，共同组成了南大洋铁循环的主要部分。通过进食、消化和排泄磷虾，鲸获取了深海的铁，并通过漂浮的粪便将之带到海面，让微小的浮游植物可以利用这些铁，而它们正是磷虾的主要猎物。更多粪便构成了正反馈循环：更多浮游植物意味着更多磷虾，这又会带来更多鲸。
在太平洋里，一头座头鲸正游弋在汤加附近。
摄影：GREG LECOEUR, NAT GEO IMAGE COLLECTION
南极须鲸，尤其是南方长须鲸和小须鲸的数量不断增加，而磷虾仍未恢复，这是有原因的，Savoca说。但也有积极的迹象：南大洋西部的座头鲸数量从20世纪中叶的450头增至25000头。
事情并不简单
伦敦帝国理工学院的海洋生物地球化学家Emma Cavan赞扬了这项研究，但指出“把磷虾数量下降归咎于鲸数量减少，过于简单”。气候变化和捕鱼业也起到了一定作用。
