关于传国玺上面所刻印文，后世流传有四个版本，分别是东汉卫宏的《汉旧仪》、三国韦曜的《吴书》、南朝齐纪僧真的《玉玺谱》中记载的“受命于天，既寿永昌”；东汉末年应劭的《汉官仪》、三国西晋时期皇甫谧的《历代帝王世纪》中记载的“受命于天，即寿且康”；东晋孙盛的《晋阳秋》中记载“昊天之命，皇帝寿昌”；南朝宋徐广、南朝齐梁沈约的《宋书.礼志》记录“受天之命，皇帝寿昌”。这四个版本究竟孰是孰非？
第一个版本中，卫宏是东汉光武帝刘秀的近臣，是皇帝钦命的议郎，他是有机会见到传国玺的。而《吴书》属于三国东吴的官方史书，当年孙坚获取传国玺后交给吴夫人保管，吴国是有人见过传国玺的。所以这一版本是最可信的。
第二版本的应劭是东汉末年的人，他官至泰山郡太守，后又投奔袁绍。他一生都没能进入汉朝中枢，也就没机会见皇帝，更别提见过传国玺了。而皇甫谧生活在魏晋时期，一生从未入朝为官，自然也就不会见到传国玺。所以从可信度上来讲，不如第一版本。
第三版本的孙盛和第四版本的徐广、沈约都是生活在东晋南朝时期，从年代上来说距离更远，其可信度就更差了。
所以秦始皇的传国玺所刻印文“受命于天，既寿永昌”是正确的。“受命于天，既寿永昌”的含义是：我（皇帝）受上天的任命，（所以）必然国运长寿、永久、昌盛。另外，秦汉时期印章用字是以篆书为主，据宋代人推测，传国玺上的字体为虫鱼篆，而辽代人的著作中记录的却是鱼鸟篆。
秦始皇的传国玺，其方圆四寸，上纽交五龙，正面刻有“受命于天，既寿永昌”八篆字，以作为“皇权天授、正统合法”之信物。也是中国历代正统皇帝的证凭。
秦之后，历代帝王皆以得此玺为符应，奉若奇珍，国之重器。得之则象征其“受命于天”，失之则表现其“气数已尽”。凡登大位而无此玺者，则被讥为“白版皇帝”，显得底气不足而为世人所轻蔑。传国玉玺在历史上的记载，既有传说，也有真实。
《史记.高祖本纪》中记载，刘邦入咸阳时，秦王子婴投降，“素车白马，系颈以组，封皇帝玺符节，降轵道旁。”这段记载中，子婴封存的皇帝玉玺中就包括了“传国玺”。但是这方玉玺在当时还不叫做“传国玺”，在子婴的口中称为“始皇玺”，汉高祖刘邦称帝后，“始皇玺”改称为“汉传国玺”。秦始皇做此玉玺，本以为大秦王朝能够传承万世，没成想二世而终，之后传给大汉王朝，传国玉玺完成了第一次“传国”。
西汉末年，王莽要扶持孺子刘婴做傀儡，时孺子刘婴年幼，传国玺藏于长乐宫太皇太后王政君处。王莽于是派自己的堂弟王舜去找自己的姑姑王政君索要传国玺。尽管王政君非常愤怒，但是惧于王莽的威胁，又不能不给，愤而将玉玺扔在地上，据说传国玺因此被磕掉了一个角。从东汉卫宏在《汉旧仪》的记载来看，他提到“王莽篡位，就元后求玺，后乃出以投地，上螭一角缺”；三国的韦曜《吴书》中也记载，说孙坚捡到的传国玺“方圜四寸，上纽交五龙，上一角缺”，所以王政君摔坏传国玺是事实，但是并没有做任何的修补。
王莽篡位，兵败被杀后，传国玺被禁卫军校尉公宾所得，最后被献给更始帝刘玄。后来赤眉军杀了刘玄，立刘盆子为帝，传国玺又归了刘盆子。汉光武帝刘秀手下名将冯异平定关中，消灭赤眉军，获得传国玺并献给刘秀。至此，传国玺开始了东汉王朝的传承之旅。
