初有法家思想萌芽的人物是子夏，助力魏国称强的李悝、吴起都是他的学生，商鞅是他的再传弟子。子夏是孔子的学生，孔子对子夏有过两次提醒：一次说“女（汝）为君子儒，毋为小人儒”；一次说“无欲速，无见小利。欲速则不达，见小利则大事不成”。孔子慧眼如炬，对法家不足的提醒恰中肯綮！荀子显然清楚孔子的意思，无论他如何强调“法”的重要，其思想的核心都是“仁”与“礼”，从来都没有滑向“法”。
荀子批评孟子 “法先王”的复古思想，他提出厚今薄古的“法后王”说，强调要从现实生活中去考察历史，而不要盲目崇古。荀子的这个思想在他的学生那里都有继承，韩非写“守株待兔”的寓言嘲讽想要以“先王之政”治理“当世之民”的迂腐。《吕氏春秋•察今》用“刻舟求剑”的寓言来阐述时代变化，法不变的可笑。《吕氏春秋》是吕不韦组织手下门客写的书，当时李斯在吕不韦门下。总体来说，《察今》把“法后王”思想阐释得很好。
毛主席说荀子是唯物主义者。他憎恶乱世的黑暗政治，更憎恶“不问苍生问鬼神”的昏庸君主，他反对“尊天”、“事鬼”的墨家思想，吸收道家天道自然的宇宙观，一反儒家“敬鬼神而远之”的做法，明确提出“天人相分”的唯物主义自然观。“天行有常，不为尧存，不为桀亡”， 这完全是超越他所处时代的思想。自然界有自己的运行规律，不以个人的意志为转移，社会的治乱和国家的兴亡是政治造成的，与天没有有关系。荀子又摒弃了老庄消极无为的思想，提出“应之以治则吉，应之以乱则凶”，倡导“制天命而用之”，主张利用自然规律以为人服务，强调人在自然面前的主观能动性。这种“天人相分”、“人定胜天”的光辉思想在中国思想史上具有划时代的革命意义。
在进步的自然观基础之上，荀子提出自己的认识论，他反对孟子的“万物皆备于我”的说法，继承了孔子“学而知之”的思想。荀子认为“凡以知，人之性也；可以知，物之理也”。人有认识事物的能力，客观事物也可以被认识。荀子还告诫人们在认识过程中要防止各种片面性，要注意“蔽于一曲而暗于大理”。荀子还特别重视“行”的作用，强调“不闻不若闻之，闻之不若见之，见之不若知之，知之不若行之，学至于行之而止矣”。很难想象这是二千二百多年前的思想。
公元前255年，楚灭鲁，设兰陵为县，楚相春申君请荀子任兰陵令。不久，春申君听信谗言，解除荀子官职，荀子无奈离楚。公元前251年，春申君接受谏言，请荀子复做兰陵令，其后十多年，荀子的哲学思想、治国之术在兰陵得以充分施展，平政爱民、轻徭薄赋、强本节用、隆礼尊贤，在他的治理下，兰陵呈现出一片安定、祥和、繁荣局面。公元前238年，春申君被杀，荀子被罢黜，时年七十有余。自此，他定居兰陵，著述授业。有弟子韩非、李斯、陈嚣、毛亨、浮丘伯、张苍等，皆为当世之杰。有《荀子》一书传世，思想精深，内容丰富，凡自然、社会、哲学、政治、经济、军事等皆有涉猎，是中国思想史上的一座丰碑。荀子还是思想家中的文学家，与屈原一起并称为“辞赋之祖”。其散文既继承了《墨子》论说文逻辑性强、结构严密的特点，文采上又可与先秦诸子中有“庄海孟涛”之称的庄子、孟子鼎足而三。
荀子具体卒年不可考，有种说法是：秦始皇三十四年（前213年）李斯任职丞相，建议秦始皇禁私学，焚书。荀子为之不食，卒于兰陵，享年九十八岁。
