相比佛光寺轰轰烈烈并带有传奇色彩的发现过程，南禅寺的发现过程则显得平稳许多。
1953年，考古专家和相关人士赴五台县了解五台佛光寺修缮情况时，被告知李家庄南禅寺大殿系唐代建筑，已残毁亟待修缮，后经多次勘察、测量以及研讨，再根据大佛殿殿内屋梁上书写的“大唐建中三年”的墨书题记，最后确定南禅寺为唐代建筑。发生在偶然间的意外惊喜，使南禅寺这颗隐没千年的“沧海遗珠”落入到世人眼中。
清冷孤寂的南禅寺 唐代木构的沧海遗珠
至此，二唐寺终聚首，皇家道场与山野村庙并举，掀开唐一代禅寺古建制、彩绘以及雕塑的探讨与研究。
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五台山，中国四大佛教道场之文殊道场，将五台山指认为文殊驻地的正是华严经《诸菩萨住处品》，自北魏以来，五台山一直是华严学说研究和传播的重镇之一。
五台山寺庙群
华严经著述毗卢遮那佛华藏世界及“大智”文殊菩萨和“大行”普贤菩萨，因此世人尊毗卢遮那佛（释迦牟尼佛法身）、文殊菩萨和普贤菩萨为“华严三圣”。
上：佛光寺东大殿佛坛佛像彩塑分布图
下左：东大殿佛坛彩塑 下右：阿弥陀佛彩塑组
在唐代，五台山不仅是华严重镇，同时也是佛教密宗的重要国家道场。唐永泰二年（公元766年），密宗祖师不空三藏奏请唐代宗李豫敕建五台山金阁寺，据密宗经典，文殊具有破阵降敌的法力，因此在打造以金阁寺为核心的密宗道场时，不空三藏依据密教所译经典及唐王朝面临的现实情势，将“智慧文殊”换作或兼作“护国文殊”，成为佛教镇护李唐王朝社稷江山的“战神”，受到帝王、朝廷的推崇。
而身披铠甲的骑狮文殊与驭狮人的全新组合，相较早期眷属成群的“文殊并侍从图”，也被命名为“新样文殊”。
新样文殊——身披铠甲的骑狮形象
南禅寺与金阁寺相距不足70公里，南禅寺唐建中三年（公元782年）重建时，距唐代宗敕建金阁寺仅16年，村庙模仿“国家道场”造像样式题材内容也在情理之中。
