6月13日报道
据英国《新科学家》周刊网站6月2日报道，美国国家航空航天局（NASA）预计将在未来几周内发射CAPSTONE航天器，拉开重返月球活动的大幕。这架航天器将为未来的一座月球空间站测试轨道。这是阿耳忒弥斯登月计划的第一步，该计划的目标是最迟在2025年让人类重返月球并让首位女性登月。
CAPSTONE全称为“地月自主定位系统技术、操作与导航实验”。这架航天器将在6月13日至22日之间从新西兰马希亚半岛发射，具体时间取决于天气状况。它将搭乘“电子”火箭的“月球光子”上面级升空。“电子”火箭和“月球光子”上面级均由美国“火箭实验室”公司制造。这将是该公司首次将航天器送入月球轨道。
CAPSTONE航天器绕月球运行模拟图（美国国家航空航天局网站）
CAPSTONE将在大约3个月后抵达月球附近。随后它将在一条近直线晕轨道上运行6个月。这条轨道在近月点距离月球表面仅1600公里，在远月点距离月球7万公里。这样一条轨道是为“月球门户”空间站规划的，但此前从未被使用过。
NASA及其合作伙伴正在建造“月球门户”空间站，预计于2024年发射。
英国沃里克大学的戴维·布朗说：“他们这条理论上的轨道是准备给‘月球门户’使用的，这意味着理论上能够实现目标，但尚未进行测试。显然，他们想在真正把一座空间站放到那里之前，先用更便宜、更小一些的东西测试一下。”
地球上的一个监控小组将准确测量CAPSTONE在任务中的燃料使用情况，以及地面传感器在跟踪卫星方面的表现。
NASA还希望测试一套在CAPSTONE和月球勘测轨道飞行器（LRO）之间进行导航和通信的新系统。LRO自2009年以来一直在围绕月球飞行。
这套系统最终将使未来在月球附近运行的航天器能够自我定位。布朗说：“这并不容易，因为研发者在设计LRO时从未考虑过这个目的。”
NASA将CAPSTONE的管理工作承包给私营企业美国先进空间公司，还将CAPSTONE的设计工作和推进系统承包给其他私营公司。这标志着，与上世纪60年代阿波罗载人登月时代相比，月球任务发生了变化。阿波罗登月任务由NASA设计，使用像“土星5”号这样造价高昂的火箭。
“火箭实验室”公司首席执行官彼得·贝克说：“现在我们前往月球使用的是小型碳纤维火箭和我们自己生产的不比冰箱大的‘光子’航天器，成本和体积都是早期发射工具的一小部分。”
布朗说，尽管CAPSTONE因为新冠疫情没能在2021年如期发射，今年也遇到几次阻碍，但它一旦发射，成功率非常高，因为火箭可靠，而且轨道已被勘测得非常清楚。
他说：“尽管为了进入这条轨道，它需要完成一些非常精确的动作，但这些动作同样经过精心规划。如果它确实出现偏差，上面有一些备用燃料，使其能够尝试纠正偏差。”
尽管按计划这项任务仅会持续6个月，但NASA并未排除让CAPSTONE超期服役的可能性，前提是这颗卫星到时仍能正常运转。
