即使一直到小学2、3年级都没去过饭馆吃饭，他也从未觉得丢人，在“地板革”都是稀缺物的时代里，生活便是纯粹地过日子，平淡，甚至略显无聊。
如此，在当时张绍刚的心中，厂区里最牛气的不是下馆子吃饭的有钱人，而是能在俱乐部里播放电影和演出节目的演员——通过他们，张绍刚总能看到一个完全不同于现实世界的，如梦一般的舞台世界。
于是，张绍刚开始羡慕与向往，他想，或许有朝一日自己也能美梦成真。
1990年，张绍刚高考，填报志愿时他没有丁点的犹豫，“只想去广播学院（如今的中国传媒大学），调剂专业也要去，别的都不考虑”。几个月后，他如愿以偿，他被广院摄影系录取。
对于一心渴望做编导的他来说，这样的成全差强人意，但他仍心甘情愿。人生没有十全十美的事，他相信有遗憾，才有动力。那一年夏天，张绍刚背上行囊激动进京，预备去看看外面的世界，沿途的风景全是惊喜，可让他最难忘的，却是广院小卖铺里的那瓶冰镇可乐。
当时因为太热，张绍刚放下行李便冲到了宿舍楼下的便利店，打算买一瓶冰镇汽水解渴。在此之前，他从不知道饮料有品牌的区分，仅在收音机中隐约听到过可口可乐的名字，因此当老板在众目睽睽之下问出那句“要什么汽水”时，为了不丢人，他脱口而出“可口可乐。
1990年9月12日，张绍刚18岁，这辈子第一次喝到可口可乐。甜水咕咚咕咚下肚，与二氧化碳在体内同时爆炸的，还有一种莫名的，略显玄幻的满足感——这种感觉时至今日张绍刚仍清楚记得。
20年后，张绍刚回忆第一次喝到可口可乐的场景：“那是在文学作品里才会见到的东西。”
当张绍刚靠着读书看见大千世界时，已经生活在大城市的撒贝宁迎来了人生首个“觉醒时刻”。
1990年，14岁的撒贝宁上初二。小学时，撒贝宁最大的梦想是考进家乡最好的中学武汉一中，尝试一把站在金字塔顶端的感觉。那时候他最喜欢语文，尤其擅长作文，凭此他获奖不断，但成也文学，败也文学。
升学考试时，试卷的命题作文为《老师，我不是机器人》，原意为讨论应试教育的利弊，没成想却被撒贝宁写成了科幻小说。于是在那场至关重要的考试中，他获得了总分213.5分的好成绩，而武汉一中录取分数线为214分。那是撒贝宁人生第一次感受到绝望的滋味，跟五雷轰顶没什么区别。
愤愤不平地进了初中，撒贝宁仅短暂痛苦了几天便快速投入了打篮球的快乐中。作为球场上最靓的崽，撒贝宁爱篮球爱得忘乎所以，一直到中考前3个月才幡然醒悟：
“人生是要靠自己争取的，一直玩下去的后果，就是彻底完蛋。”
撒贝宁旧照
撒贝宁至今也不知道当时到底是何种神秘力量点醒了自己，那之后他发愤图强三个月，最终完成了进入武汉一中（高中部）的梦想。拿着重点中学的录取通知书，撒贝宁感受到了学习生涯中的首个高光时刻，但这样的快乐仅维持了一个暑假，便随着开学的到来，瞬间烟消云散。
