鼠龙是一种长颈恐龙，幼年时用四肢行走，成年后改用后腿。巴塔哥尼亚新出土的大量化石说明，这个物种是最早按年龄划分群体的物种之一。绘制：DAVIDE BONADONNA
撰文：MICHAEL GRESHKO
大约1.93亿年前，在今天的阿根廷，一群（11只）恐龙在几米之内全数死亡，死因未知。也许它们死于干旱，因为春季或夏季的太阳炙烤着它们所聚集的暂时的湖岸；也许它们死于一场剧烈的沙尘暴，尸体因此被埋葬在一大堆泥沙之中。
它们的年龄则较为确定：这些恐龙很可能都不到两岁。
这组新发现的化石属于鼠龙，它们是腕龙、雷龙等著名长颈恐龙的远古表亲。相关研究结果发表于10月21日《科技报告》杂志。遗骸中包括100多个新鼠龙蛋和69个新的骨骼化石，其中一些出现在体型和年龄相仿的恐龙群中。
研究团队认为这种聚集现象证明了鼠龙会按年龄分组，群体中同样体型和年龄的鼠龙一起活动。如果真的是这样，古生物学家将得到迄今为止关于恐龙群体行为最古老的证据。
“我们对恐龙的行为知之甚少，而大部分了解都是基于白垩纪晚期的恐龙，”阿根廷特雷利乌埃迪吉奥·费鲁利奥古生物博物馆的Diego Pol说：“关于恐龙诞生初期的行为，我们掌握的知识非常非常少，甚至可以说一无所知。”Pol是这次研究的负责人、国家地理探险家。
在阿根廷的拉古纳科罗拉多组，古生物学家发现了100多枚鼠龙蛋化石，这是其中之一。摄影：ROGER SMITH
古老的恐龙蛋和69块新出土的骨骼化石，为我们带来了难得的机会，探索约1.93亿年前侏罗纪早期的恐龙行为。摄影：ROGER SMITH
鼠龙属于蜥脚形亚目恐龙，20世纪70年代，阿根廷的拉古纳科罗拉多组出土了11块化石，鼠龙因此进入科学家的视野。世界各地的其他遗址也有一些迹象：在鼠龙的蜥脚形亚目近亲中，存在社会行为。德国的遗址保存了板龙的多个化石，南非的遗址保存了鼠龙的近亲巨椎龙的筑巢地和恐龙蛋。
美国自然历史博物馆的博士后研究员Kimi Chapelle没有参与此次研究，她强调，鼠龙遗址最新发现的这批化石令人震惊。
“有恐龙蛋，有恐龙个体，而且不仅仅是相同年龄的个体，还有不同年龄的。这真不可思议，”她说：“所有这些都在1平方千米和3米厚的（岩石）区域里，太神奇了。”
聚集成群的利弊
今天，很多大型食草动物都是成群活动，基础进化计算发现，今天的情况与1.9亿年前鼠龙的情况相同。
坦普尔大学的古生物学家Timothy Myers没有参与此次研究，他指出，聚集成群有利有弊。一方面，成群结队的活动能更有效地抵御捕食者，群体中的个体可以用更少的时间关注四周，更多的时间进食；另一方面，群体必须分享食物，同时感染疾病和寄生虫的风险更高。
