北宋第一名将狄青，赫赫战功不在岳飞之下，为何死得比岳飞还冤？
宋太祖以将帅身份发动陈桥兵变，夺了后周天下。因此缘故，宋朝自立国之初，便确立了“重文轻武，防范武将”的国策。
狄青从一个充军囚犯崛起为国家军事最高长官，严重触犯了“祖宗之法”。
他的悲剧结局是宋代武将的集体缩影，也是时代的悲剧。
胸怀大志
狄青出生在汾州西河县一普通农家，长大后与哥哥狄素一起耕种为业，家境十分贫苦。
狄青虽出身贫寒，却身材高大，喜欢骑马射箭，颇有豪侠之气。
村里有个无赖绰号“铁罗汉”，经常找狄家哥俩的麻烦。天圣二年，狄素与铁罗汉决斗，打斗中铁罗汉被推进河里，挣扎几下便沉入水中。等捞起时，已“淹死”了。
地保得知出了人命，便率人捉拿狄素。狄青对众人道：“铁罗汉是被我推下水的，要抓就抓我！”地保听了，便放了狄素，而把狄青送官。
幸运的是，铁罗汉没死，他最终被救活了。
青默祝曰：“我若贵，罗汉当苏。”乃举其尸，出水数斗而活。——《书狄武襄事》
但狄青仍因“斗殴罪”被发配到东京为大军养马，脸上也被刺了字。这一年，他十六岁。
此时的狄青，是别人口中的“贼配军”，但他并未气馁，而是兢兢业业完成自己的本职工作。
狄青的努力得到了回报，天圣五年，他被调入负责保卫京都的“拱圣营”，成了一名普通军士。
这一年，虞城人王尧臣考中状元，在京城跨马游街，狄青和伙伴在道旁观看，羡慕不已。
他对伙伴们说：“虽然我们不是文人，但只要能力出众，就一定能获取荣耀。”
王公唱名自内出，或叹曰：“彼为状元而吾等为卒，穷达不足如此。”狄曰：“不然，顾才能何如耳。”闻者笑之。——《却扫编》
是金子早晚会发光，狄青因为善于骑射，没几年便被提拔为殿前骑御马散直（骑兵低级武官）。
但狄青并未满足，他期待着能建功立业，做天下健儿的榜样。
宝元元年十月，党项首领元昊称帝建立西夏，不断派兵侵扰宋朝西北边疆。
京城禁军被大量调往前线，三十一岁的狄青以延州指挥的身份来到西北边疆。
宝元二年正月，元昊派人来到东京，要求宋朝承认其称帝的事实，仁宗愤怒拒绝，并下诏削夺之前宋廷对李元昊的各种封爵，宋夏战争正式拉开序幕。
初露头角
狄青最开始隶属种世衡麾下，种世衡每每观看战报至深夜，其余侍从早已睡去，只有狄青随呼随到，种世衡很喜欢狄青，于是授其兵法。
不久后，狄青来到保安军（今陕西志丹）担任巡检司指挥。
宝元二年十一月，西夏攻打保安军。双方激战正酣时，宋军阵中冲出一个头戴青铜面具，披头散发的将领。
那将领气势汹汹冲入敌阵，西夏军大为惊恐，被斩杀无数。战斗结束后，人们才发觉，这位猛将正是狄青。
此后的多次交战，狄青都头戴面具，披头散发，如天神降临一般。
西夏军看到狄青出战，纷纷惊呼：“狄天使来了。”随后便被宋军赶杀。
而宋军阵营，则因狄青脸上有刺字，都称之为“面涅将军”。
西夏攻打保安军的计划最终失败，狄青也因多次立功，被升迁为九品右班殿直。
元昊又率三万人马攻打承平寨，守将徐怀德率众反击，并射杀西夏将领，元昊无奈退军。
元昊假意向延州知州雍求和，范雍信以为真，延州武备逐渐松弛。
康定元年正月，西夏大军杀向保安军，此时范雍才知道受骗，忙令部将刘平和石元孙前去救援。
元昊忽然改变进军路线，朝延州门户金明寨而来，寨主李士彬父子被俘，金明寨数万守军崩溃，元昊乘胜南下，包围延州。
范雍急令刘平、石元孙回兵，并命其他将领赶来救援。刘平和石元孙回军途中，与其他三路援兵汇合，合兵万余人朝向延州进发，行至延州西北的三川口（延川、宜川、洛川汇合处）时，中了西夏军的埋伏。
