有人说嘉庆的能力比哥哥差上百倍，为何乾隆还是选嘉庆为接班人？
永琏被乾隆封为“端慧皇太子”，乾隆还以皇太子的仪制给永琏办了隆重的丧礼。
永琏去世后，乾隆的妃子们又陆续为他生了几个儿子，但这几个儿子都没有走进乾隆的内心，一直到皇七子永琮的降生。
1746年，富察皇后又生了一个儿子，乾隆终于又等来了他的第二个嫡子。
乾隆欣喜若狂，自永琏去世后，他等了整整8年，才终于等来了他和富察皇后的第二个儿子，并给他取名永琮。
永琮还未出生之前，就受到乾隆的格外重视，富察皇后怀孕的时候，他破例取消了一切宫中节庆的外出计划，全心全意地陪伴着富察皇后养胎。
永琮出生那天，正是农历四月初八。正逢久旱之后大沛甘霖，笃信佛教的乾隆十分欣喜，倍感天恩眷顾。
乾隆帝是本着“爱屋及乌”的原则，准备将永琮立为皇太子。
不过，没等乾隆皇帝把诏书写好，这个永琮就在出生的次年，出水痘而死。
这样一个出生即站在巅峰的孩子，还是没有让乾隆如愿以偿。
乾隆十二年腊月二十九日，不满两岁的永琮因出痘而亡。
连续两个嫡子早夭，乾隆既悲痛又自责。他沉痛地写下：
"先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕之过耶！"
永琏、永琮的去世，富察皇后因此一病不起，在永琮去世一年后，富察皇后也在东巡途中离世。
富察皇后一死，乾隆皇帝想要立嫡子为储君的这个想法算是彻底破灭了。
尽管乾隆在接二连三的打击中不愿再立新储君，但事实已摆在眼前，他必须将目光转向了其他皇子。
继永琏、永琮早夭之后，乾隆对立储之事闭口不谈。直到永琪的优秀和恭顺，再次打开了乾隆对立储尘封已久的心。
五阿哥永琪，并不是嫡皇子出生，他的生母是愉妃。
尽管没有子凭母贵，但永琪却是靠自身实力赢得了乾隆的喜爱。
永琪属于全能型的才子，他工于书画，精通各种少数民族语言，而且还善于弓马骑射，可以说是文武双全，品行还非常高尚，最关键的是还非常孝顺。
公元1763年的夏天，乾隆带着皇宫成员前往圆明园避暑，他居住的九州清宴殿意外着火，永琪第一时间冲进大殿背出了父亲乾隆。
这事让乾隆心中十分感动和震撼，他认为永琪乃是至纯至孝之子，他后来还将永琪封为硕荣亲王。
硕荣亲王这个爵位不一般，顺治帝曾经想追封董鄂妃夭折的儿子为皇太子，结果被孝庄皇后所阻拦，顺治只得追谥其为荣亲王。
在这之后，清代的荣亲王爵位都象征着与皇太子之位挂钩的王爵。
而永琪才25岁，就获此殊荣，可见乾隆对永琪早有立皇太子的意思。
只可惜永琪福薄，他于1766年得了骨结核病，年仅25岁就英年早逝了。
这可谓是乾隆的第三次遗憾。
一直到1773年，63岁的乾隆再也找不到理由回避立储事宜，他终于决定再次立储，从还在世的七个皇子中选一个做皇子。
当时乾隆还有七位儿子健在，但是这其中皇四子永珹和皇六子永瑢已经被乾隆分别过继给两位叔叔允裪和允禧为孙子，继承了乾隆这两位叔叔的爵位。
所以，实际上可供乾隆选择作为继承人的儿子只有5个。
