其中的理由也很简单，正因为有生活价值，大概念才有机会在日常生活的具体情境中不断地被运用，而每一次的具体运用都在提升它的可迁移性。小概念则因为很少有机会在现实世界中运用，慢慢就被人遗忘。只有当小概念能与上位的大概念进行对接，它才能处在联结中，并随着大概念的运用被不断激活。因此，大概念和小概念的区分标准在于“生活价值”。(见图1)
图1 大概念和小概念
大概念是有层次的，包括跨学科大概念和学科大概念，埃里克森称之为宏观概念和微观概念。
从“具体—抽象”的维度来看，层次越高的大概念，越为抽象，可辐射的范围也就越广。同时，层次越高也意味着需要更多的具体案例来支撑。
跨学科大概念的层次一般比学科大概念高，可以包含下位的学科大概念，即使是同一层次的学科领域的大概念，也有层级之分，比如，“数学抽象是从复杂现象中抽象出一般规律和结构，并用数学语言予以表征”，这一学科大概念就比同样也是学科大概念的“函数是讨论变量之间的关系”层次更高。
2.理解大概念的“概念”：不仅限于概念
“大概念”的英文是"big idea"，这里用的是"idea"而非"concept"，因此，也有学者翻译为“大观念”。应该说，“概念”的确是大概念的一种重要表现形式，但大概念不局限于概念。具体来看，大概念有三种表现形式。
第一，概念。概念是指对一类具体事物本质特征的抽象概括。它是大概念的一种典型表现形式，这也解释了为什么那么多的学者会以“概念”来指称“大概念”。比如，“生态系统是指在自然界中，由生物和环境共同构成的，处于相对稳定的动态平衡状态中的统一整体，生物与环境之间存在相互影响和制约的关系”，这就是概念形式的大概念。
第二，观念。观念表现为一种看法和观点，常常反映了概念与概念的关系。比如，“神话反映人们对创世大问题的集体意识”。相对于高度凝练的概念，观念更为多样和活跃。
第三，论题。也有些大概念很难有明确的答案，这时可能表现为“论题”，主要出现在人文艺术领域。比如，“艺术作品的评判标准”“小说的评判标准”，这类论题很难给出确切的答案，否则现实中就不会出现观点迥异的文学和艺术评论。但对这些论题的研讨有助于建立专家思维，能有效提升学生的文学和艺术鉴赏能力，因此也是一种形态的大概念。
3.大概念的生成：具体与抽象的协同思维
大概念是超越具体的抽象，很多人把重点放在了大概念的抽象特性上，甚至认为，既然大概念那么重要，直接让学生把大概念背出就是了，这是对大概念特性的误解。
《人是如何学习的：大脑、心理、经验及学校》一书中提到，专家思维是以大概念来组织的，但同时也指出“专家的知识常常镶嵌在应用的情境之中”。也就是说，专家的知识既是抽象的，也是鲜活的，抽象指的是它有大概念的支持，鲜活指的是它既来自于具体情境，又能返回到具体情境中被应用。换言之，大概念的生成是“具体→抽象→具体”的循环过程，这其实也就是高通路迁移的路径。
埃里克森称这种具体和抽象之间的互动为“协同思维”。如果没有具体案例支持，抽象概念很有可能就是没有被充分理解的惰性知识。而支撑大概念的具体案例越丰富越多样，它的可迁移性就越强。
斯皮罗(Sprio，R.J.)的认知弹性理论以“纵横交叉形”的隐喻来描述这一现象。他认为，该隐喻暗示来自于不同方向的复杂主题通过非线性、多维度的穿越，在不同的场合又返回到概念图形的同一地方。这将培养一种适应结构不良领域的认识论信念的结构……以适应未来在该领域中知识应用的多样化案例的需要。
同时，这些具体案例最好能与真实世界相关联，能转化为现实的行动或作品，从而有助于学生更好地形成有生活价值的大概念。
其实，具体和抽象的协同思维也发生在日常生活中，人类天生就倾向于从具体的案例中去归纳抽象概念，也就是俗称的“经验总结”，即便这样得出的概念还比较粗糙，我们称之为日常概念。而科学概念则一般经过论证，大概念也好，小概念也好，都属于科学概念的范畴。
综上所述，具体和抽象的协同思维构成了复杂的认知结构。其中，既有抽象的概念，也有具体的案例；既有日常概念，也有作为科学概念的大概念和小概念。认知结构的层次越丰富，联结越多样，层次之间越融通，就越有利于迁移。这里有来自脑科学的依据，“大脑中突触分裂和关联的复杂性决定了整体表现的质量”。斯特赖克(Strike，K.A.)等提出“概念生态圈”(conceptual ecology)用以描述认知结构的复杂性、层级性、关联性和动态性。
