从明朝到清朝时的皇太后、太皇太后，都在这里居住，因此，慈宁宫可谓是紫禁城中名副其实的寡妇院。
明朝永乐年间初建紫禁城时，如今慈宁宫的所在地是仁寿宫、大善殿。
明朝嘉靖四年（1525年），仁寿宫灾。嘉靖十五年（1536年）撤大善殿，并在其地兴建慈宁宫，嘉靖十七年（1538年）慈宁宫建成。慈宁宫是明世宗为母亲蒋太后而建的寝宫。慈宁宫建成后，蒋太后在此居住不久便离世，此后成为太后、皇贵妃的住所。
明朝隆庆元年（1567年）、万历二年（1574年），慈宁宫均曾修缮。
明朝万历十一年（1583年），慈宁宫正殿遭火灾，万历十三年（1585年）重建，同年落成。
明朝慈宁宫由主宫区以及宫后的两座独立院落，还有外宫墙内的东、西副宫组成。主、副宫区各建有宫墙。
清朝初期沿用明朝旧制。清朝顺治十年（1653年）为依旧制重建。重修慈宁宫后，作为昭圣皇太后寝宫。自此慈宁宫成为专供太皇太后、皇太后居住的宫室，由太妃随居。
康熙二十六年（1687年），昭圣皇太后病殁后，慈宁宫成为专供举办典礼之处，直至清朝灭亡。
慈宁宫曾在康熙二十八年（1689年）、乾隆九年（1744年）、乾隆十六年（1751年）均加以修葺。
乾隆元年（1736年）时拆除了西侧的外宫墙，辟建寿康宫；将慈宁宫主宫区的内宫墙辟为慈宁宫外宫墙，将内宫墙的廊房改建成围房；将西侧副宫区的后部建筑移到慈宁宫后面（北面），与原“宫后舍”统一规划改建成寿中宫、寿东宫、寿西宫（即中宫殿、东宫殿、西宫殿），并且在原慈宁宫东侧的外宫墙增开了慈祥门，作为这后三宫的进出通道；
原来东部副宫区的后部建筑被压缩了面宽，和前面（南面）的两座建筑统一改建成“三所殿”（即头所殿、二所殿、三所殿）。
慈宁宫建筑图
乾隆三十四年（1769年），兴工将慈宁宫正殿由单檐改为重檐，并且将后寝殿向后移，始定今之形制。
光绪十七年（1891年）又曾重修慈宁宫。
慈宁宫
明朝慈宁宫为前代皇贵妃所居。万历年间慈圣李太后，泰昌元年（1620年）万历帝郑皇贵妃、昭妃等人曾在此居住。天启七年（1627年）明熹宗卒，其皇贵妃等人移居此处。
清朝顺治十年（1653年），孝庄文皇后始居慈宁宫，自此成为太皇太后和皇太后的住所，太妃等人随居。清朝的前期和中期是慈宁宫的兴盛时期，当时的孝庄文皇后、孝圣宪皇后都先后在这里居住过。顺治、康熙、乾隆三帝以孝出名，慈宁宫经常举行为太后庆寿的大典。
慈宁宫月台东侧设置了一座日晷，西部对应位置安放了一台青铜铸造的精美月晷。
慈宁宫月台上的月晷 （备注）
不过道光之后，随着清王朝走向没落，国库空虚，当时的恭慈皇太后（孝和睿皇后）不得不缩减宫中开支，慈宁宫才逐渐失却往日的辉煌。
每当重大节庆，长信门外陈设太后的仪驾，参与大朝会仪式的文武二品以上大臣，全部在长信门外随班站立行礼。
2005年的长信门
慈宁宫主要是为太后举行重大典礼的殿堂，凡遇皇太后圣寿节、上徽号、进册宝、公主下嫁，均在此处举行庆贺仪式。特别是太后寿辰时，皇帝亲自率众行礼，并与近支皇戚一同彩衣起舞，礼节十分隆重。
慈宁宫建筑平面图
慈宁宫殿堂以慈宁宫居中，慈宁宫前后出廊，黄琉璃瓦重檐歇山顶。面阔7间，当中5间各开4扇双交四椀菱花槅扇门。两梢间为砖砌坎墙，各开4扇双交四椀菱花槅扇窗。殿前出月台，正面出三阶，左右各出一阶，台上陈鎏金铜香炉4座。
