首先发现，甲骨文字。
王懿荣在金石学研究上连获丰收，然而其在科举之路却接连失利，17年中参加乡试7次，除同治十二年中副榜（贡）第一名外，其余6次均名落孙山。金石研究并没有给王懿荣家族带来振兴和荣耀，于是其收心静坐寒窗之下，精心准备迎接能够改变其命运的乡试。
1879年（清光绪五年），王懿荣终以饱读诗书、才华出众，在第八次乡试中考取举人。次年，其又参加会试、殿试考取进士，入选翰林院庶吉士，授翰林院编修，成为王懿荣家族第五位翰林。
1889年（清光绪十五年），王懿荣在多次任考官期间，参加御史考试，钦取第一名，为记名御史，晋升为翰林院侍讲。
1894年（清光绪二十年），王懿荣参加“京察”被列为一等，以道员记名，任命为南书房行走，旋又补汉日讲起居官。一个月后，王懿荣又被擢升为国子监祭酒。是年，中日甲午战争爆发，次年，王懿荣奉旨回乡办团练，中日议和后，王懿荣又返京补国子监祭酒，是为二任祭酒。
1896年（清光绪二十二年），王懿荣母亲病故，丁忧三年。
1898年（清光绪二十四年），王懿荣服阕后第三次担任国子监祭酒。又因兼任《会典》馆总纂，头顶正二品顶戴。
1899年（清光绪二十五年）盛夏时节，王懿荣勤勉王事、过于劳累，终于病倒，太医诊断为重伤寒。家人持药方到宣武门外鹤年堂抓药。药抓回来，王懿荣发现有一味叫龙骨的药里有几片大拇指般的骨头上刻有清晰类似篆籀的刻画。翌日，王懿荣不顾病体，前往鹤年堂，说明来意，并再三嘱咐药店掌柜，以后再有送龙骨者千万不要捣碎，一定代为收藏。临走时，留下一锭银子，作为定金。是年秋，山东潍县古董商人范维卿，在河南安阳小屯村，收购了一批甲骨，其精选了12片，来到北京，经药店掌柜引荐，来到王府。王懿荣见范维卿等人送来大片甲骨，分外高兴，告诉范维卿，这是中国最古老的文字。王懿荣用一片二两银子的天价全部收下。临行前，王懿荣为范维卿写了一副对联：“农事渐兴人满野，霜寒初重雁横空。”北京鹤年堂至今还挂着王懿荣画像及王懿荣抓龙骨发现甲骨文的经过。
中国信史，提升千年。
中国传统学术中蔚为大观的金石学，在西方考古学理论的影响下，其研究内容、方法和研究目的等方面发生了深刻变化：古物研究范围扩大；品类趋于专业化。王懿荣自1899年发现甲骨文以来，相继出现的研究甲骨文著作出版，标志着甲骨文走向中国学术界创立甲骨文科的开始。之后，又经过学者们的努力，甲骨学研究经历了说文字、断句读的阶段，把甲骨文研究从著录到考释，把甲骨学推向一个崭新的阶段，同时，也标志着从“文字时期”进入“史料时期”。
正是由于王懿荣发现了甲骨文，才有后来大量的收藏甲骨，为后来的研究者提供了实物和史料；才有了对中国古文字更新的认识和研究，使中国古文字更加古老和完善；才有了一脉相承的完整文字体系；才有了文字的起源，结束了“小学”及《说文解字》文字意义上的使命；才有了中国上古三代的历史史料，使得中华五千年文明史更加完整，更加具体，更加丰富地展现在世界面前。
甲骨文的确认，不仅震惊了中国，而且也震惊了世界，使中国历史学、古文字学的研究进入了一个新的领域，同时也开创了中国的考古学，并在古代科学研究上也有重大意义。甲骨文被发现，需何等胆识和眼力，没有深厚的金石文字学功力和鉴定能力是难以确认的。甲骨文的发现和研究，一扫当时学术界对夏商周三代历史的疑古之风，为开拓我国考古学、历史学、殷商学以及夏商周三代断代史起着开创性的作用。
王懿荣从中药“龙骨”中发现了甲骨文，从而开始秘密收集，所得甲骨约1600余片。其门生刘鹗将其收集和自己收集的甲骨选拓1085件，编成《铁云藏龟》一书，这是中国著录甲骨文的第一部专著。研究证明，商代甲骨文使汉字进入成熟期文字，形成了一个完整的文字体系，共约有5000多个单字，已显示了象形、指事、会意、假借、形声、转注等六种构字原则，而且“主语—谓语—宾语”的语序已基本固定。
王懿荣作为甲骨文首先发现者、收藏者、断代者，其功绩永载史册。
投笔从戎——保家卫国 壮烈赴义
王懿荣既是清末著名的金石学家，又是杰出的爱国主义者。中日甲午战争爆发，其奉旨回胶东故里，筹办团练拒敌。八国联军进犯北京，又被任命为京师团练大臣,负责保卫京城，城破，偕夫人、长儿媳投井殉国，成为一名名垂青史的爱国主义者，永远受到中国人民的尊敬。
