谷子，古称粟，起源于我国黄河流域，是狗尾草属的一个栽培种，有8700多年的栽培史，抗旱耐瘠、营养丰富为其特点。
谷子主要分布在中国，占世界的80%，其次是印度；澳大利亚、美国、加拿大、法国、朝鲜、日本、匈牙利等国也有少量种植。
我国谷子主要分布在北方干旱半干旱地区，其中2/3分布在干旱最严重的华北地区。
谷子的籽粒是一个假颖果，是由子房和受精胚珠、连同内外稃一起发育而成。去掉内外稃后，俗称小米。籽实结构包括皮层、胚和胚乳3部分。皮层由不易分离的种皮和果皮组成。胚乳是种子中贮藏养分的部分，由糊粉层和含有淀粉粒的薄壁细胞组成，按照胚乳性质可分为糯性和粳性两种。胚由胚芽、胚轴、胚根组成。
谷子品种资源包括古老的地方品种、近代的育成品种、育种中间材料和近缘野生属种。丰富多样的品种资源是品种改良的物质基础。事实证明，育种的每次重大突破，都离不开关键资源材料的发现和利用。例如，由于“日本60日”的引进，育成了具有突破意义的“豫谷1号”，使我国的夏谷育种和生产发生了革命性的变化；由于“澳大利亚谷”的引进和应用，育成了谷子显性核不育系。
小米中的矿物质含量如铁、锌、铜、镁均高于稻米、小麦粉和玉米，钙含量大大超过稻米和玉米，还含有较多的硒，具有补血、壮体功能；小米的食用粗纤维含量是稻米的4-5倍，可促进人体消化。小米蛋白质中人体必需氨基酸含量429.15mg/g，接近鸡蛋的490mg/g，高于世界卫生组织和粮农组织推荐的360mg/g。
谷子是公认的营养食品，《本草纲目》记载，谷子具有“除热除烦消食”的效果。现代营养学研究表明，小米中的人体必需氨基酸指数分别比稻米、小麦粉、玉米高41%、65%和51.5%；小米的粗脂肪含量平均为4.28%，高于稻米、小麦粉，与玉米近似，其中，不饱和脂肪酸占脂肪酸总量的85%，对防止动脉硬化有益；小米含维生素Ａ0.19mg/100g、Ｂ10.63mg/100g，均超过稻米、小麦粉和玉米，对于提高人体抵抗力有益。
