志留纪甲胄鱼。图片来源：杨定华
甲胄鱼类可能在中晚寒武世就已出现，但在寒武纪中晚期和奥陶纪大部分时间长期沉寂，化石发现寥寥无几。奥陶纪所发现的也是零碎化石而已。然而，进入志留-泥盆纪时代，甲胄鱼类开始兴旺起来，科学家在世界各地发现了该时期各种各样的无颌鱼类化石。
科学家发现，这些化石身上披着骨质的甲片，头部和头后侧的结构还没有分开，活动并不灵活，躯干部不具有胸鳍和腹鳍，身体前部具有骨板或鳞甲，因此一般将它们称为甲胄鱼类。
甲胄鱼类是如何兴起的呢？奥陶纪末期气候剧烈变化，发生了赫南特大冰期，导致了显生宙第一次生物大灭绝，使得无脊椎动物大量灭绝，曾经喧嚣热闹的古生代海洋出现了广阔的生态空位。甲胄鱼类因祸得福，在熬过了大冰期后，终于在志留-泥盆纪时期迎来辐射性的演化。
甲胄鱼类的黄金时代来啦!
化石资料表明，志留纪甲胄鱼类已经演化出以下几大类群：盔甲鱼类、骨甲鱼类、异甲鱼类、花鳞鱼类和缺甲鱼类等，海洋成了甲胄鱼类的天下。
进入全盛的甲胄鱼类时代，辐射演化出了 300 多种异甲鱼类，200 多种骨甲鱼类和近 100 种盔甲鱼类。这些“披盔戴甲”的鱼类体形大小不一，小的体长几厘米，大的几十厘米。外表形态差异也很大：异甲鱼类身体呈纺锤形，口周围有扇形排列的口片，或许可以用来刮取食物；骨甲鱼类头甲呈马蹄形，有成对胸鳍，头甲上具特殊的侧区，可能用于容纳如感觉器官等多个器官。
甲胄鱼类的生活方式多种多样，多数种类在海底营底栖生活，靠滤食海底有机物为生。有的种类如杯甲鱼类，有厚的鳞片，但缺少鳍，只有倒歪尾。较进步的鳍甲鱼类，游泳能力强，能在水层表面取食。大多数甲胄鱼生活在淡水中。
到了泥盆纪时，这一大类早期的脊椎动物达到了繁盛时期，各种各样的无颌鱼形脊椎动物的化石在世界各地都有发现。2021 年我国还在云南曲靖新发现约 4.19 亿年前的盔甲鱼类三尖鱼科的一个新属种“刘氏镰角鱼”。
刘氏镰角鱼生态复原图。图片来源：郭肖聪
甲胄鱼类的兴旺历史再次佐证了一个事实：凡是一个新兴的门类出现，其发展的早期阶段总是为数甚少，在生存斗争中暂时处于劣势。当我们发现它们存在时，常常已是这类动物处于辐射大发展的阶段。因此在化石中，一个类群的早期原始代表常常缺乏，或者非常稀少。
