狄青感激范仲淹的知遇之恩，从此每当戎马倥偬之余他就捧书苦读，不仅熟读《左氏春秋》，而且把历代名将的兵法都研究了一遍 。这些人的用兵特点、成败得失，狄青都谙熟于胸，本来大字不识一个的他逐渐成为一位文武兼具、既能冲锋陷阵又精通兵法的智将。一颗将星终于在西北边境上空冉冉升起。
之后，狄青屡建奇功，积功被攫升至秦州经略招讨副使，名声大噪，连宋仁宗都耳闻他的大名。宋仁宗对这位从小兵到将军的奇人大感兴趣，于是特地召他进京，问他戍边方略。狄青奉旨来到汴京（开封）时，恰逢夏军大举进犯渭州。仁宗命狄青绘制渭州地形图，并制定退敌之策。狄青对西北边地的山川地貌很熟悉，对敌我态势亦了如指掌，又很精通兵法，他的分析和制定的作战方案深得仁宗赏识。从此，哪里有战事，他就被朝廷调到哪里，从陕西到甘肃，从河北到四川，他接连用兵，均取得了辉煌的战绩。
这位发于卒伍的大将终于被宋仁宗任为枢密副使（相当于今天的三军副总司令），成为统领全国军队的副帅。
平侬智高
就在他刚当上枢密副使时，岭南传来了壮族豪酋侬智高举兵叛乱、攻掠两广的紧急战报。狄青毅然放弃京师的优裕生活，亲自率大军跋涉南下，准备平定侬智高叛乱。
宋仁宗打破惯例，在军中不设监军，不派文官牵制武官，由狄青统一指挥南伐宋军。狄青从西北边军中选拔了一批精锐士卒充实力量；拒绝了京中的一些权贵子弟随征的请求，不使他们借机混得一官半职；他否决了联合交趾（今越南）军队共同平叛的提议，力主由宋军单独出征，杜绝了“请神容易送神难”的种种后遗症。他的这些措施，后来被证明是十分明智的决定。
1053年，狄青率军千里南征，大军风尘仆仆地来到岭南宾州（今广西宾阳）后，他立刻下令，宋军驻岭南各部均不得擅自出军，先偃旗息鼓，养精蓄锐，待屡屡受挫的士气恢复后才可谈用兵之事。
可是，率军驻防岭南的宋将陈曙为了抢头功，擅自率部出击，在昆仑关被侬智高军击溃，陈曙领残部狼狈而回。狄青为严肃军纪，下令处决了陈曙等三十名负有直接责任的将领。一时间，原本屡战屡败、军纪涣散的岭南宋军大为震动，军事态势发生了根本性的逆转。
狄青对此变化了然于胸，却并不急于出战，他下令全军休整十日，还放风说军中粮草不济，十日后还要征集粮草。侬智高刺探到这一消息后，立刻放松了警惕。
正月十五日，侬智高以为宋军乏粮，不会大举进攻，于是在邕州（今南宁）张灯结彩，大摆筵席，准备欢度元宵节。可就在当天清晨，狄青突然下达了攻取昆仑关的命令。当夜，狄青身穿士兵衣甲， 率军顶风冒雨抵近到昆仑关下。第二天，宋军猛攻昆仑关，并一举攻破之，随后马不停蹄地直扑智高老巢邕州。
正月十七，两军在邕州城外遭遇，短兵相接，展开了一场激烈的战斗。宋军主力大多为西北边军，骑射皆精，凶悍善战，骑兵在归仁铺一带左右穿插、迂回，包围了以步卒为主的侬智高军。 侬智高见大势已去，只得弃城而逃，后辗转逃到大理国，却被大理国王杀死，并传首汴京。
功高遭忌
狄青率大军班师回朝，路经桂州（今桂林）时曾勒石记功，其碑至今犹存。狄青平定侬智高后，荣升枢密使（相当于国防部长，三军总司令），成为有宋一代唯一从士兵凭战功爬升至全国最高军事长官的将领。飞黄腾达、位高权重后，他的脸颊上还留有当初黥刻的士兵印记。有人劝他设法用药将这不雅印痕抹去，他却说：“留着也好，它能让士卒们都明白，地位低贱不要紧，要紧的是不自暴自弃，努力奋斗，能建功立业，就能成为人上之人” 。正因为狄青用自己的特殊经历，向只重门第出身的封建官制发起了一次有效的挑战，撕开了森严封建门阀制的一道小小的缺口。但身为职业军人的他还是遭到了封建士大夫们的暗算，无数明枪暗箭从四面八方向他袭来。
翰林大学士欧阳修是北宋著名的政治家、文学家，乃“唐宋八大家”之一，曾参与过范仲淹推行的庆历新政。令人惊讶的是，诬陷、迫害狄青的主要人物正是这位才高八斗的欧阳大学士。
