直到他偶然间在一本书中见到了许多更加“有意思”的试验，立刻来了兴致，并且逐渐沉迷其中。
钱学榘夫妇见儿子兴致勃勃，也十分支持他，对于儿子想要的化学仪器以及各种用品，总是尽可能地满足。
有一次他与哥哥们一起用火药制造出一个手榴弹，但是在试爆时出了点意外，把桌子炸了个大洞，弄得满屋子都是烟，但好在人都没有受伤。
钱学榘夫妇严厉地对他们进行了一番安全教育，但却并没有因此就剥夺他做实验的乐趣。
就这样，钱永健在家里小小的实验室进行了无数次的试验，通过亲自动手满足自己的好奇。
1967年，钱永健参加了俄亥俄大学举办的国家科学基金资助的“夏季研究计划”，第一次真正的在正规实验室里做研究。
这年冬天，钱永健开始着手准备参加明年的习武科学天才奖竞赛。
这个奖项在美国十分出名且具有一定的权威性，参赛的选手大都是高中生，，促进对这些天才青年的培养与教育，并激发美国青年对科学研究技能与知识的兴趣。
在以往的冠军得主中，共有6位曾经获得过诺贝尔奖，因此也还有着“少年诺贝尔奖”之称。
钱永健当时没能找到更加合适的课题，便将1967年暑假时做的研究，整理成报告交了上去，凭借“金属如何与硫氰酸盐结合”的项目获得“西屋科学天才奖”第一名。
总之，钱永健的天赋早已显露无疑，而最初都只源于他对色彩的着迷。
同年，钱永健又获得了美国优秀学生奖学金，并进入哈佛就读，此时的他只有16岁。
进入大学后，钱永健发现化学系与自己想象中完全不一样，于是他决定不学化学了，开始按照自己的喜好选择所学课程，最终选择了神经生物学领域，此后的40年内，他一直在此领域内辛勤耕耘。
1972年，钱永健从哈佛大学毕业，并以优异的成绩获得了马歇尔奖学金，他决定用这笔钱去剑桥大学读研。
进入剑桥后，钱永健师从理查德·阿德里安，开始研究起人类最复杂的器官——大脑。
1980年，钱永健发明出了一种染料分子，可以检测钙离子的浓度，也可以追踪人体中的钙离子，这种应用在当时十分受欢迎，而钱永健也凭借这一发明在世界上崭露头角。
取得了一定的成就后，钱永健继续进行着研究，1994年，钱永健从荧光水母中获得了一定的灵感，又结合前辈村修与沙尔菲的研究，改变了荧光蛋白的氨基酸排序，让荧光蛋白能够发出不同的颜色，并且让发光的时间更长、也让亮度更亮。
这样一来，研究人员就能详细地观察一些细菌或者其他细胞的遗传信息，甚至还能通过这个方法观察到有害细菌、癌细胞等的生长状况。
所以钱永健总是强调自己并非荧光蛋白的发明者，他只是完成了整个研究的“最后一步”罢了。
在2008年，钱永健与村修和沙尔菲三人因为这个项目共同获得了诺贝尔化学奖。
因为他钱学森侄子的身份，不少人拿他们两个人作比较，当听到钱永健说自己是美国的科学家后，不少人便开始对他进行批判与抗议。
有人认为，钱永健明明血液里流的是中国人的血，他的祖宗是中国人，他凭什么要否认自己中国人的身份？
