明宪宗朱见深共有14个儿子，其中皇长子（万贵妃所生）早夭，次子悼恭太子朱祐极三岁去世，因此，皇三子朱佑樘成为第一顺位皇位继承人。宪宗驾崩后，皇太子朱佑樘继位，是为明孝宗，孝宗在位十八年去世，由其独子朱厚照继承皇位，是为明武宗。
明武宗是出了名的爱玩，但玩归玩，最后却把自己的命玩没了，正德十五年（1520年）九月，武宗出巡镇江途中意外落水，天子贵躯，体弱难消。虽及时被亲侍救起，但水入肺中，加上秋日着凉，以至于引发了肺炎，一路奄奄一息勉强回到京师，最终在正德十六年（1521年）正月驾崩于豹房，年仅三十一岁。
这位一生以爱玩出名，干下不少荒唐事的皇帝，没能给自己留下一个子嗣，以至于他一驾崩，皇帝之位立马就空缺出来了。由于孝宗皇帝只有武宗一个儿子，也就是说要想择选嗣君，就只能从宪宗诸子或诸孙中居贤者推之了。
此时还远在湖北安陆，才15岁的兴王世子朱厚熜，怎么也想不到自己有一天会被拥立为皇帝。
朝野上下不少人都有自己拥立的人选，但当时总摄朝政的内阁首辅、大学士杨廷和却看中了十五岁的兴献王世子朱厚熜。从伦序上讲，兴献王朱祐杬作为宪宗第四子，孝宗驾崩后其排序在宪宗诸子中最靠前，虽然他在正德十四年（1519年）就去世了，但世子朱厚熜服丧期将过，根据《皇明祖训》中所说的“兄终弟及”的原则正当迎立之时。于是，杨廷和力排众议，并成功的劝服张太后，于正德十六年（1521年）三月，派大臣前往安陆迎接朱厚熜入京继承大统。
朱厚熜以一介外藩王爷身份继承帝位，当时心里是窃喜的，因此高高兴兴随迎驾使团入京，结果还没入城，便发生了第一轮冲突，礼臣们建议朱厚熜尊孝宗为皇考，改称兴献王为皇叔父。关键时候，朱厚熜却不干了，毕竟大臣们在安陆奉迎时并没提这事啊，他更是理直气壮的对其右长史袁宗皋说：“遗诏以我嗣皇帝位，非皇子也。”朱厚熜坚决不听礼臣之言，绝口不改称呼，并停滞在北京城外，连大学士杨廷和都劝不了。双方互不妥协，迁延日久总不是办法，最后还是张太后下了谕旨，此事后商，宜让新君完成继位大典。朱厚熜这才接受百官跪请，自大明门入，在奉天殿即皇帝位。
（明世宗朱厚熜）
明世宗继位后，“大礼仪之争”才真正开始，这位年轻的皇帝在这件事上可谓是毫不妥协，耐心十足，为了关于以谁为皇考（即宗法意义上的父亲）和生父兴献王的尊号这两大皇统问题，世宗与杨廷和、毛澄为首的武宗旧臣们展开了长达三年半的礼议之争（史称“大礼议”）。在这中间，世宗对群臣的劝谏一概不听，至始至终都坚持已见。最后，这场引发朝野震动的大礼议事件，以大学生杨廷和致仕，世宗皇帝成功的给自己的亲生父亲兴献王上皇帝尊号而结束。
嘉靖三年（1524年）七月，世宗为生父兴献王上尊号“皇考恭穆献皇帝”，生母蒋氏改称“圣母章圣皇太后”，九月，改称孝宗皇帝为“皇伯考”，张太后为“皇伯母昭圣慈寿皇太后”。然而，大礼仪事件后续却持续了十几年，中间世宗陆陆续续为生父兴献王争取权益，如上庙号为“睿宗”，神主入供太庙，位在武宗之上。其种种所为，表现上凸显出世宗极重孝道，实则是一场激烈的政治斗争，是新旧政治势力的较量。世宗要想坐稳皇位，就必须要以强硬态度宣誓自己的地位，在长达三年半的大礼仪之争中，世宗身边已经聚集了一班拥护他的心腹大臣，并在此后形成了属于嘉靖时代的嘉靖政治集团。
（朱棣的庙号由明世宗所改）
大礼仪事件是明朝历史上第二次小宗入大宗的事件，上一次，还是明太宗朱棣之时，以皇嫡四子的身份推翻建文帝的统治。也正因此，为了让自己入承大统显得名正言顺，便在嘉靖十七年（1538年）九月做出了一件更惊人的大事，将明太宗朱棣的谥号改为启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝，将庙号从“太宗”改为“成祖”，
