在这一背景下，英国派出了使团前往中国，名义是祝贺乾隆皇帝八十寿辰。正使是乔治·马戛尔尼伯爵，曾任驻俄公使、格林纳达总督和英属印度马德拉斯总督 。副使是在英国东印度公司任职的乔治·斯当东，他十三岁儿子托马斯·斯当东也跟随使团前往中国。这个孩子愿意学习中文，后来也到东印度公司任职，成为“中国通”，催化了鸦片战争。
使团中有各类专家、英国东印度公司的职员和很多军人，乘坐的船只是英国海军提供的三等军舰“狮子号”，上面装有64门大炮。还有东印度公司1200吨的大货船“印度斯坦”，上面装着送给乾隆皇帝的礼品和一些东印度公司的货物。使团得到了东印度公司的大力支持，这个公司是掠夺和殖民的半政府商业组织，不但拥有贸易权，还有行政权和军事力量，建立了英属印度，后来向中国倾销鸦片。
使团携带的礼物一部分是投中国皇帝所好，大部分充分显示了英国的科学技术，有蒸气机、棉纺机、织布机和天体运行仪、地球仪，还有先进的炮和步枪、手枪等武器，英王特意赠送了当时英国最大、装有110门大口径火炮的“君主号”战舰模型。
让使团没想到的是，他们在天津上岸后，中国官员给他们配发了几面彩旗，上面书写着中文“英吉利贡使”，并在礼品清单上把“礼物”改成“贡物”。在中国人看来，中国是天朝，外国使臣是来朝贡的。
礼仪之争和清朝的拒绝
既然把英国使团视为贡使，那他们晋见乾隆皇帝就的行跪拜礼，这是使团不能接受了。中英双方争执，最后达成协议，让使团去热河避暑山庄晋见乾隆皇帝。
至于使团那时行的什么礼，中英双方的说法不一，英方说按照晋见英王的礼仪单膝跪地，未曾叩头。中方说英使按照中国礼仪，向乾隆皇帝行了三跪九叩之礼。有研究者提供了新发现：英使晋见乾隆皇帝时双膝下跪三次，每次三鞠躬不叩头，在递交国书时用英式礼节，单膝跪地呈交国书，不过没有吻手礼。无论如何，双方都产生了矛盾。
晋见结束后，乾隆皇帝让福康安等大臣陪同使团参观行宫，里面的西洋玩具、挂钟和地球仪让使团礼物逊色很多。陪同使团的大臣得意地说：“与圆明园西洋珍宝馆的藏品相比，这些都算不了什么 。”好在马戛尔尼发现了英国的八音盒，挽回一些面子。
马戛尔尼不甘心，邀请福康安观看英国使团警卫队的操练，但被福康安拒绝了。对此，马戛尔尼在笔记中写道：“他真蠢，从未见过连发枪，中国军队还在用火绳枪。”的确，清朝统一中国后为了防备汉人掌握新式武器，不允许民间发展火药，对火炮和连发枪的研制都停滞不前了，更不了解世界上的先进武器。
清朝认为英国使团已完成了使命，该打道回府了。但英使马戛尔尼的真正目的还没有达到，他急忙向清朝提出”在北京设立商馆，允许英商到宁波、舟山和天津贸易，将舟山附近一处海岛给英国商人居住和存货，在广州附近划地任英国人自由来往， 英国商货由澳门运至广州免税或减税，船只交关不额外加征“等六项要求。
这些要求有些是关于贸易的，有些则带有殖民侵略的味道，尤其是划地给英国。清朝的态度是一概决绝，不与之谈判。英国使团不得不启程返回，由运河南下到广州回国。英国使团的第一次中国之行，几乎以失败告终。
后续的事：工业国用枪炮轰开农业国
英国使团的意外收获是，他们在返程中广泛地接触了中国社会，看到了官员的贪腐、百姓的困苦，以及中国孱弱的军备和海防，并由他们的画师画了下来。中国在他们眼中不再神秘，而是外强中干。
而清朝有些固步自封，失去了与当时世界第一强国英国交流的机会，也与现代工业化失之交臂。尽管英国的目的也不纯，但闭关锁国损失更大的是中国。据说乾隆皇帝对世界有一定的了解，对英国有防备之心，可年迈的他并没有在体制和科技方面有什么动作，那才是国家竞争的根本啊，中国的落后已不可避免了。
