惊恐障碍是焦虑症急性发作的一种表现之一，主要表现为惊恐样发作，夜间睡梦中多发生，有濒死感。患者心脏剧烈地跳动，胸口憋闷，喉头有堵塞感和呼吸困难。由惊恐引起的过度呼吸，又会引发四肢麻木、口周发麻、面色苍白、腹部坠胀等，进一步加重患者的恐惧感，使患者精神崩溃，常给人心血管疾病发作的假象，易被误诊误治。
当一个人在安全的环境里，在短时间内心跳急剧加快，呼吸急促、冒汗、颤抖、窒息感、胸口烦闷或作痛、作闷作呕或胃部不适，头昏眼花或昏倒、忽冷忽热等，可能会有点不舒服。
但患有焦虑症、恐惧症的人，往往认定这些生理现象代表了他们患有可能致命的大病（例如心脏病），或意味着他们会突然不支倒下，失去知觉，甚至死亡而令他们产生极大的焦虑、恐惧，及害怕同样的情况会再度出现而精神变得更为紧张，形成一个恶性循环。
惊恐障碍的成因
遇到一些压力，感到轻微的焦虑是正常的。但假若一个人要面对很大的身心压力，例如长期失业，经济困难，与亲友不和等，他的身体便会长期紧张，容易产生很大的焦虑和恐慌反应。
当他们再感到本身受到的威胁，无论是对身体、心理或财务的威胁，他们的身体都会自然地作出调节，例如加快肾上腺素的分泌，准备（作战）状态以便应付这些威胁。
这些调节的后果包括在短时间内心跳急剧加快，呼吸急促等，本来都是正常现象，但患有焦虑症、恐惧症的人，往往认定这些生理现象代表了他们患有可能致命的大病。
同时患者也认定本身无力应付，而旁人也不会施于援手，于是他们会更为惊慌，越惶恐，身体便出现更多的生理调整；然而越多生理调整，他们更深信他们的担忧是千真万确的，一个恶性循环便形成了。
如何知道自己患有惊恐障碍？
如果在安全的环境里，你在数分钟内感到强烈的恐惧与不适，而当时有以下四种或以上的病症，你便可能经历了一次惊恐突袭，若恐慌不断出现，这人便可能患上惊恐障碍症。
1、心跳加快
2、呼吸急促
3、冒汗
4、颤抖
5、窒息感
6、胸口烦闷或作痛
7、作闷作呕或胃部不适
8、头昏眼花或昏倒
9、忽冷忽热
10、手脚麻痹或无知感
11、思绪不清晰，感觉不真实，抽离或虚幻
12、害怕将会死去
13、害怕失去控制，失去理智
惊恐障碍进程
有一些患者因担心下一次的惊恐会在不能随时离开的地方发生（例如在行驶中的巴士、升降机、人多拥挤的地方等），而回避这些地点。另外，一些患者因恐怕昏倒时没有人照顾，而避免独自一人外出。
患者广泛地逃避很多事情、活动或人多的地方（例如街市、广场等），若不处理渐渐便会演变成社交恐惧、广场恐惧症。这样他们的工作及生活质量便大受影响。
