寻梦湘西古韵
何军林
怀化自古有“西楚咽喉、滇黔门户”之称，古称五溪之地，历为国、郡、道、州、府设治之所。这里保存了中国第一古商城——洪江古商城，中国抗战胜利受降地——芷江受降城，千年大隐之都——黔阳古城，中国抗战名镇——龙潭古镇，南方水上丝绸之路驿站——龙溪古镇，耕读文化完美典范——高椅古村、荆坪古村及通道古侗寨等为代表的一大批集中连片的古城古镇古村群落。
目前，怀化已发现保存完整的古城古镇古村约30多处，这些保存完好、体现不同民族特色、不同年代的古寺、古楼、 古桥、古井、古商城、古村落，无论数量，还是特色和多样性上，都是全国罕见的，怀化因此被誉为“全国第一古城古镇古村群落”和“中国南方古建筑博物馆”。
——题记
如果猛然问及怀化在哪儿，也许不少人都会愣怔那么一会儿，在脑袋里把中国地图翻上一遍，才轻声嘀咕一句：怀化应该在湖南境内吧？明显有些不自信，有些不敢确定的意思。确实，作为一个只有500多万人口的省辖市，在中国地图上简单到只剩下两个细小的汉字，只有几根弯曲的线条，是很难引起别人注意的，更不用说将其铭记于心了。
不过，要是有人冷不丁问及湘西在哪儿，很多人都会迅速作出反应：湘西谁不知道？就在湖南嘛！口气听上去很自得，很骄傲，很肯定。如果你趁热打铁，声称怀化就在湘西，屈原、李白、杜甫、王昌龄、沈从文等历代文人墨客曾在此行吟咏唱，“学富五车、书通二酉”、“马革裹尸”、“老当益壮”、“夜郎自大”、“夸父追日”等成语均出在怀化，那人一定会张开大嘴，眼神迷离，仿佛眼前突然出现一个古朴幽深的大洞，瞬间被卷入千年前的梦境之中。
其实，走进怀化，就是走进了湘西。这里是历史悠久的“文化宝地”，有神奇秀美的山水风光，有独特浓郁的民族风情，有丰富厚重的人文历史，它们如同万花筒一般扑面而来，让你应接不暇，让你找不到入口，也找不到归路。如果你想真正走进怀化，而且不想迷失自己，最好的办法就是找到一条清晰的路径，譬如，可以循着古韵飘散的方向，顺着古城古镇古村的墙根一路向前而去……
探幽古城
有专家曾放言：“不到北京，就不知道中国古代建筑之美；不到西安，就不能领略中国历史文化的精髓；不到洪江，就不能感受到中国古代商业文明的灿烂辉煌。”那就让我们从时间链条上撕开一个缺口，嗅着古代商业文明的气息，朝着“中国第一古商城——洪江古商城”的方向靠拢。
距离怀化五十多公里的洪江古商城，坐落在沅水、巫水汇合处，它起源于春秋，成形于盛唐，鼎盛于明清，以集散桐油、木材、白腊、鸦片而闻名，是滇、黔、桂、湘、蜀五省地区的物资集散地，是湘西南地区经济、文化、宗教中心，素有“湘西明珠”、“小南京”、“西南大都会”之美称。如今，洪江古商城仍保存完好的明、清古建筑，如窨子屋、寺院、镖局、钱庄、商号、洋行、作坊、店铺、客栈、青楼、报社、烟馆等共380多栋，总面积约20万平方米。
走进洪江古商城，如果放任自流，你很容易就会迷失在“七冲、八巷、九条街”的城市迷宫中，不知身在何处，不知今夕是何年。当你沿着曲折悠长的青石巷向前行进，就如同走在深邃的时间隧道，仿佛看到自己穿着长衫的身影正疾步而行，一丝清朝的微风拂面而过，只是吹动了你的衣裳，却没能吹动你的内心，因为你的整个内心正被一桩生意紧紧纠缠，无暇顾及身外的动静。你看见自己经过一座座风格独特的窨子屋，最后在某条青石巷的拐角，侧身跨进一个门洞，却没有引起任何人注意，因为所有人都在忙碌。也许，那是清朝的某个上午，你像往常那样奔波于古商城，只是为了维持一个洪江古人正常的生计。
事实上，在洪江古商城，无论错落有致的石码头，还是随处可见的老商号、古作坊，以及沧桑的高墙、落寞的太平缸，都在向世人展示着曾经拥有的辉煌，同时又让人深深迷醉。置身其中，你会不由自主地联想到自己的前世，可能就生活在这座古城，自己也许是寺院的住持、镖局的镖师、钱庄的账房、店铺的伙计、客栈的小二，自己也可能是商号的老板、洋行的经理、报社的记者、学堂的先生……这一切都足以让你的人生变得比现在更加丰富，也更加精彩。不过，精彩永远属于曾经生活在这里的古人，因为古商城鼎盛时期拥有18家报社，23家钱庄，34所学堂，48个半戏台，50多家青楼，60余家烟馆，上千家店铺，数百个作坊，以及数不胜数的宫、殿、寺、堂，盛极一时，蔚为大观。
