赵恒既非宋太宗赵光义长子，又非皇后所生，为何能逆袭上位称帝？
正在这时，宋太宗已经驾崩，李皇后让王继恩来到中书省告诉吕端，吕端知道有变，抽身出阁，反手将王继恩锁在中书画阁中，并派人看守王继恩。吕端从中书省来到万岁殿，以宋太宗的生前意愿为依据和李皇后理论，最后拥立太子赵恒即位，是为宋真宗。
即位后的“赏罚分明”
宋真宗上位后，对与其皇位之争利益相关的诸人，各有赏罚。吕端因力挫李皇后及王继恩的阴谋，扶立真宗即位，以功加右仆射。咸平二年（999年）以太子太保致仕。咸平三年（1000年），吕端去世，年六十六。追赠司空，谥号“正惠”。王继恩则被黜为右监门卫将军、均州安置，后死于贬地。
宋真宗即位后，念及赵元佐是自己的同母兄长，起任赵元佐为左金吾卫上将军，并恢复赵元佐被宋太宗剥夺的楚王爵位。听任他养病不上朝，再加检校太师、右卫上将军。宋真宗封禅泰山后，实任赵元佐为太傅；祭祀汾阴，升为太尉兼中书令，又加任太师、尚书令兼中书令，拜任为天策上将军、兴元牧，赐带剑上殿和诏令上书不称名的待遇。
真宗之子宋仁宗赵祯即位后，又加封其大伯赵元佐为江陵牧，并增加其食邑。天圣五年（1027年）十二月，赵元佐去世，享年六十三岁，追封齐王。明道二年（1033年），改封为潞王，后又改封为魏王。
宋真宗的“文治武功”
真宗赵恒即位之初，勤于政事，也能注意节俭，减免五代十国以来的税赋，社会较为安定，农作物产量倍增，纺织、染色、造纸、制瓷等手工业、商业蓬勃发展，贸易盛况空前，使北宋进入经济繁荣期，史称“咸平之治”。
但是，真宗在位时的一个特定事实是，宋朝建立之初，与北方的辽朝之间已有多次较量，双方互有胜负。宋太宗北伐失败之后，宋廷被迫改变策略，逐渐由主动进攻转向被动防御。由于不能收复幽云十六州，北部边陲无险可守，辽朝的骑兵随时可以南下饮马黄河。
景德元年（1004年），在主战派寇准等人的劝说下，赵恒北上亲征，与入侵的辽军会战于澶渊。当时局势有利于北宋，但因赵恒惧于辽的声势，并虑及双方交战已久、互有胜负，以每年给辽一定银绢（岁币）为条件，于澶渊定盟和解，约为兄弟之国，即为“澶渊之盟”。
“澶渊之盟”结束了宋辽之间长达二十五年的战争，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人，不识于戈”，此后宋辽边境长期处于相对和平的状态。“澶渊之盟”签订后，赵恒原以为这是一桩值得自豪的功业，很得意了一阵子。
但是，一个不争的事实是，“澶渊之盟”也是宋朝向番方交纳岁币换取和平的开始。不料有一天，大臣王钦若却对他说：“城下之盟（即指“澶渊之盟”），《春秋》耻之。澶渊之举，以万乘之尊而为城下盟，没有比这更耻辱的了！”王钦若的话，本来是要贬低寇凖的，但却同时给爱虚荣的赵恒泼了一盆冷水，从此怏怏不乐。
王钦若、丁谓看准了赵恒的弱点，趁机狂拍赵皇帝的马屁，二人终于上位为相。上位后，王、丁二人常以天书、符瑞之说蛊惑朝野，而赵恒也沉溺于封禅之事，广建宫观，劳民伤财，晚节不保。乾兴元年（1022年），在位二十五年的赵恒驾崩于延庆殿，享年五十五岁。
