《黄帝内经》的成书年代说法不一。全书分上下两卷，上卷名曰《素问》，下卷名曰《灵枢》，上下卷各81篇，总共162篇。从内容和语言习惯上看，历史学家考证形成于战国时代。东汉医圣张仲景在《伤寒论》的序中提到：“撰用《素问》、《九卷》、八十一难……为伤寒杂病论”。说明，在东汉时代，《黄帝内经》的经典地位已经被确立。
我们现在看到的《素问》，是唐代医学家王冰整理编辑而成的。王冰是唐代著名的医学家，崇尚养生，对医学研究颇深，曾任唐太仆令（主管交通的官员）。王冰是一位非常了不起的人物，没有他《素问》可能就失传了。《黄帝内经》从西汉到唐代，历经千年，已经散乱不全，又辗转传抄，所以讹误缺漏，已面目皆非。王冰在着手整理《素问》时，所流传的《素问》只有八卷本，缺其中的第七卷，其他卷篇也有不同程度的残缺。王冰于唐玄宗天宝九年开始着手搜集、整理、编次、补缀并注释《素问》，历经十二年，至唐代宗宝应元年告峻。经王冰整理过后的《素问》，面目为之一新，使这部散乱的医学经典形成一个较系统、完善的典籍。一直到宋代成立国家校正医书局，重新校正后，以政府名义出版发行。至此，《黄帝内经》这部千古名著才流传至今。
《黄帝内经》对中国医学和中国文化的贡献可以用三个“第一”来概括。
第一，《黄帝内经》是世界上第一部系统严密的医学理论经典。人类出现以后就伴随着疾病，有了疾病必然就要寻求各种医治的方法。虽然医疗技术的形成的确远远早于《黄帝内经》，但中医学作为一个学术体系的形成，却是从《黄帝内经》开始的，所以《黄帝内经》被公认为中医学的奠基之作。这部著作第一次系统讲述了人的生理、病理、疾病、治疗的原则和方法，为人类健康做出了巨大的贡献。中医学形成以后，就庇佑着中华民族生生不息，使中华儿女能够战胜疾患、灾难，绵延至今。没有中医、没有《黄帝内经》，我们很难想象中华民族能否顺利繁衍至今。
第二，《黄帝内经》是第一部养生宝典。《黄帝内经》中讲到了怎样治病，但更重要的讲的是怎样不得病，怎样使我们在不吃药的情况下就能够健康、能够长寿。《黄帝内经.四气调神大论》中说：“圣人不治已病治未病，不治已乱治未乱。”治未病的思想告诉我们，疾病的发生与我们的生活方式密切相关，在疾病发生时不要简单盲目地解决当前的混乱，简单进行“先除而后快”，而是要从造成疾病、混乱的原因，和混乱将会导致的后果着手。这个思想不仅适用于人体，也适用于组织管理和社会治理。
第三，《黄帝内经》是第一部关于生命的百科全书
