就在这时，楚国的附庸小国陈国发生了夏姬之乱。
夏姬是个绝色美女，陈国的国君陈灵公贪图其美色，想要霸占她，不料却被夏姬的儿子一怒之下射杀，陈灵公死后，陈国大乱，这位楚庄王灭陈找了一个十分好的理由。
公元前598年，楚庄王兴兵讨伐陈国，平定陈国内乱后，夏姬的儿子被处以车裂之刑，夏姬本来也难逃身死的命运，但是楚庄王一见其绝世容颜，就有了要纳夏姬为妃的念头。
楚庄王的想法遭到了大臣们的强烈反对，伍举劝说道：“大王伐陈原本是主持正义，若收夏姬为妃，天下人便会取笑大王也是贪图美色之人，于统一霸业不利。”
这时，站立一旁的将军子反也垂涎夏姬的美貌，于是向楚庄王请求，将夏姬赐给他做夫人。不料子反的建议也遭到了伍举的反对，直言夏姬是红颜祸水，谁碰谁死。
楚庄王见大臣们你一句我一句的争论，唯独令尹孙叔敖不说话，于是他挥挥手说道：“此时从长计议，令尹留下，你们都退下吧！”
众人退下后，楚庄王问孙叔敖道：“此次伐陈，令尹是不是对寡人有什么意见？”
孙叔敖连忙行了一礼道：“臣不敢，臣只是为了一件难解决的案子苦思冥想，一时间发呆了。”
楚庄王听罢，瞬间来了兴趣，问道：“什么事情还能难倒你啊？”
孙叔敖回道：“有一个人拉着一头牛从别人的田里过，不小心踩到了庄稼，田主人生气，将其牛扣下，说什么也不还，此案孰是孰非，破费脑子。”
楚庄王闻言说道：“错在田主，人家的牛踩了他的庄稼，他却因此扣了人家的牛，岂不过分，他是真的想告诫别人呢？还是想以此为借口强占人家的财物呢？”
孙叔敖听完，恍然大悟，然后意有所指地说道：“原来如此，那大王是不是也应该把人家的牛物归原主呢？还有那夏姬，大王您也别再动心思了。”
楚庄王听出了孙叔敖话中的意思，但是他还是不甘心，他好不容易为楚国扩大一点疆土，却要这么轻易地还回去，一时间有些气闷。
可是孙叔敖认为，楚国占领了陈国，无非是多一座城池，失去的却是天下诸侯的信赖；纳夏姬为妃不过是多了一个美色，但是会失去群臣的敬仰。
楚庄王思虑再三后，还是听取了孙叔敖的建议，归还了陈国土地，放了夏姬，还将流亡在外的陈国公子迎了回来，帮助其恢复了陈国。
楚庄王的仁义之举得到了各诸侯国的称颂，这也是楚国第一次被中原诸侯刮目相看。有了稳定的内政，强盛的国力，此时又树立起了信义的大旗，楚国终于有了争霸的资格。
此时，霸主晋文公重耳已经去世十多年，其后的几任晋国国君都无甚大才，其他的中原诸侯国也缺乏雄才大略之主，南方的吴越两国，此时还羽翼未丰。
可以说，历史为楚庄王争霸留下了广阔的舞台，而楚庄王离霸主之位也只有一步之遥，他需要一个机会。
公元前597年，楚庄王因郑国首鼠两端，亲率大军围攻郑国都城。郑国位于晋国和楚国之间，
